연방의회가 감세안의 일환으로 상속세를 오는 2010년에 완전폐지키로 한 법안을 통과함에 따라 한인 등 상속플랜을 세웠던 많은 사람들이 혼란을 겪고 있다.

이 법안에 따르면 현재 67만5,000달러로 되어있는 상속세 면세액이 2002년 100만달러, 2004년 150만달러, 2006년 200만달러, 2009년에는 350만달러로 각각 상향 조정되며 2010년에는 면세액 제한과 상속세가 없어진다.

일반인들이 가장 혼란을 느끼는 부문은 상속세가 폐지된다는 데 상속플랜이 여전히 필요한가 하는 점이다. 이에 대해 많은 전문가들은 상속플랜은 필요하다고 답하고 있다. 액사(AXA)의 재정상담가 션 이씨는 "많은 사람들이 상속세가 영구적으로 없어지는 것으로 잘못 이해하고 있다"며 "상속세 폐지는 한시적이며 2011년에는 다시 부활될 수도 있다는 점을 감안, 이에 맞는 상속플랜이 더 필요하다"고 강조했다.

예를 들어 많은 사람들이 상속세를 피하기 위해 매년 1만달러를 자녀나 손자에게 증여하고 있는데 상속세가 폐지된다고 해서 매년 이같은 증여를 하지 않았을 경우, 앞으로 10년 뒤 상속세가 다시 부활된다면 오히려 절세의 기회를 놓치는 우를 범할 수 있다는 지적이다.

주식, 주택 등과 같이 상속받는 재산도 마찬가지다. 예를 들어 현행 세법의 경우 상속자가 사망하기 전 10달러를 주고 산 주식이 100달러로 뛴 경우 피상속자는 다시 되팔아도 차액 90달러에 대한 세금을 내지 않아도 되지만 새 법은 ‘스텝-업’(step-up)이 적용, 자녀의 경우 처음 양도소득 130만달러(배우자는 300만달러)까지는 양도소득세가 면제되지만 그 이상 금액에 대해서는 양도소득세를 물어야 된다. ‘스텝-업’은 지난 70년대 중반 한동안 시행되다 폐지되었다.

이처럼 상속플랜이란 피상속자의 양도소득세를 피할수 있는 적절한 방법을 찾는 것이란 것이 전문가들의 설명이다. 이들 전문가들은 또한 부당하게 세금을 납부하는 것을 방지하기 위해 신탁(living trust) 등을 통해 상속플랜을 미리 세워두는 것도 중요하다고 조언했다.

상속세는 2010년에 폐지되지만 연방의회가 연장을 결정하지 않으면 2011년에는 최고 세율 55%, 면세액 100만달러로 다시 시행된다.

연방국세청(IRS) 통계에 따르면 지난 99년 상속세를 납부한 케이스는 총 4만9,870건으로 이중 1만9,000여건이 100만달러 미만 인 것으로 나타났다.