6.15 남북 공동선언 발표 1주년을 맞았다. 한반도는 물론 미주 한인사회도 흥분시킨 남북한 정상이 만난 지 1년, 그러나 그 때의 감격은 찾아볼 수 없고 남아 있는 것은 무너진 기대에 대한 실망뿐이다. 북한측은 장소와 인원 등이 극히 제한된 가운데 이산가족 상봉을 허용했을 뿐 남북 경제 교류나 군축, 심지어는 김정일의 서울 답방까지 차일피일 미루는 등 노구를 이끌고 평양까지 방문한 김대중 대통령과 한국 국민들의 호의를 저버리고 있다. 설상가상으로 부시 행정부가 들어서면서 클린턴 임기 말 극적 합의에까지 접근했던 북한과의 대화를 중단, 더욱 북한과의 교류 전망을 어둡게 했다.

13일 부시 행정부가 출범 후 처음으로 북한측 대표와 공식 접촉을 갖고 협상 재개를 논의한 것은 그런 의미에서 중요한 의미가 있다. 부시 행정부가 클린턴 때보다 더 까다로운 핵사찰 조건을 제시할 것이 예상돼 순조로운 진행을 낙관할 수는 없으나 공화당 행정부 출범 초기보다는 상당히 미국측 태도가 누그러진 상태고 북측도 미국과의 관계 개선과 경제적 지원을 간절히 바라고 있어 의외의 빠른 진전도 배제할 수 없는 상황이다.

미국과 북한이 원하는 것은 각각 핵 및 미사일 개발 동결과 김정일 체제 보장이다. 그러나 한인들의 최대 관심사는 미국내 한인 이산가족들이 북한을 보다 자유롭게 방문해 헤어진 혈육이 세상을 떠나기 전 다시 만나 보는 것이다. 미국내 한인 이산가족 상봉을 추진하겠다는 파월 국무장관의 최근 발언은 한국 정부를 통한 상봉이 현실적으로 어려운 상황에서 많은 한인들을 고무시켰었다.

미국은 민주주의 국가이다. 유권자들이 얼마나 목소리를 내느냐에 따라 정책 순위가 바뀐다. 이산가족 상봉이 미북 협상의 우선 과제는 아니지만 한인들이 노력하기에 따라서는 주 의제에 포함시킬 수도 있다고 본다. 이를 위해 한인들이 최소한도로 할 수 있는 일은 백악관과 자신을 대표하는 연방 상·하의원들에게 편지를 써 우리의 뜻을 알리는 것이다.

미 북한과의 관계 정상화까지는 아직도 많은 장애물이 놓여 있다. 또 어느 한쪽이 원한다고 해 당장 이뤄지는 것도 아니다. 그럼에도 이번 주 시작된 접촉 재개는 이산가족의 한을 품고 사는 한인들에게 다시금 재회의 희망을 안겨줬다. 조속한 시일 내 양국간 타결이 이뤄져 이산가족들이 자유롭게 북한을 방문할 수 있는 날이 오기를 기대한다.