“오늘 오전 수업에 나오지 않아 궁금해하고 있었는데 그 사람이 추락한 비행기의 기장일줄이야...”
뉴저지 프린스턴에서 태권도장을 운영하고 있는 최예봉(57, 사진) 사범은 그의 제자였던 에드워드 스테이츠씨가 12일 추락한 아메리칸 항공 소속 587편의 기장이었던 사실을 접한 뒤 충격과 슬픔으로 말을 잇지 못했다.

스테이츠 기장이 최 사범의 ‘Y.B. 초이 태권도 패밀리 아카데미’를 찾은 것은 9.11 테러 사건이 발생한 직후였다. “여객기 기장이었던 스테이츠씨는 당시 테러 사건 발생 이후 심리적으로 무척 불안해하고 있었습니다. 혹시라도 자신이 운행하는 비행기에서 테러 등이 발생할 경우, 이에 대비하기 위해 태권도를 배우려고 한다며 도장을 찾아왔더군요.”

그후 최 사범은 매주 2번씩 스테이츠씨를 개인 지도하며 태권도를 가르쳤다. 최 사범은 “스테이츠씨가 상당히 열심히 배우려는 자세로 임했기 때문에 실력이 날이 갈수록 향상됐다”며 “그가 숨진 다음날인 13일부터는 그의 자녀들도 함께 태권도를 배우기로 돼 있었다”고 안타까워했다.

최 사범은 “그의 아들과 딸의 도복까지 다 준비해놓고 있었는데 그가 이제 이 세상 사람이 아니라는 사실이 너무 안타깝고 허무하다”며 “고인의 명복을 빌 뿐”이라고 전했다.

지난 35년간 태권도를 가르쳐온 최 사범은 전세계 7개국에서 20여개 도장을 운영하고 있으며 4,000여명의 제자들을 두고 있다.
<정지원 기자> jwjung@koreatimes.com