경마 레이스의 승부는 페이스 시나리오에서 갈린다. 바싹 따라붙어 프레셔를 가하지 않으면 선두주자를 잡을 수 없고, 그렇다고 페이스 경쟁에 휘말리면 뒷심이 막강한 ‘레잇 러너(Late runner)’에 진수성찬을 차려주는 격이다.

"용기가 없으면 영광도 없다(No guts, no glory)". 2주전 ‘트리플 크라운’의 첫 관문인 켄터키더비에서는 선두경쟁이 치열할 것이라는 예상에 기수들이 미리 겁을 먹었다. 그 덕분에 기수 빅터 에스피노사가 혼자 용감했던 ‘워 엠블럼(War Emblem)’이 1위로 시작해 1위로 골인, 챔피언에 올랐다.

’워 엠블럼’은 그날 첫 반마일을 47초에 어슬렁어슬렁 "걸어간" 뒤 힘이 남아돌아 배당률 20대1 ‘롱샷’이 아닌 2대1 ‘페이보릿’ 마냥 말 길이 4마리 차의 완승을 거뒀다. 처음부터 끝까지 1위를 달린 켄터키더비 챔피언은 88년도의 암마 센세이션 ‘위닝 칼러스’ 이후 처음이었다.

과연 ‘워 엠블럼’은 거북이 페이스의 덕을 본 것인가 아니면 켄터키더비 왕관에 걸맞는 준마인가. 이는 11일 메릴랜드주 피믈리코 다운스 경마장에서 벌어지는 ‘트리플 크라운’의 두 번째 왕관인 프릭네스 스테익스(총상금 100만달러)에서 확인될 전망이다.

미 경마계에는 "결혼식에 가지 않았으면 장례식에도 가지 말라"는 말이 있다. 20대1 ‘대박’의 기회를 놓친 뒤 약 3대1로 뚝 떨어질 배당률에 돈을 거는 것은 현명하지 않다는 말이다. 켄터키더비에서 계속 앞길이 막히는 등 운이 없어 4위에 그쳤던 ‘메달리아 드오로’가 오히려 한 수위일 가능성이 높다.
<이규태 기자>