미 경기의 불황이 장기화 되면서 대학생들이 91년이후 최악의 취업난을 겪고있다. 올해 에모리 대학을 졸업한 박 모(22)씨는 평균 A학점의 우수한 성적을 받아 50개 회사에 이력서를 내 30개 회사와 면접을 했지만, 원했던 전공 분야는커녕 아예 아무 회사에서도 취직 제의를 받지 못했다.

현재 미국은 고졸자와 대졸자인 16~24세 연령층의 실업률이 무려 12%대를 웃돌고 있다.
노스웨스턴대학의 최근 조사에 따르면 작년 한해 동안 일자리를 잃은 사람들의 약 50%가 25세 이하의 젊은 층이었을 정도로 20대들의 취업난은 심각한 수준이다. 계속되는 경기 침체로 취업 전망이 어두워지면서 학생들의 생활도 달라져 학점을 잘 받기 위해 공부에 매달리는 것은 물론 대학원에 진학하거나 해외 배낭여행에 나서는 등 새로운 문화가 등장하고 있는 실정이다.

한 예로 올 가을 실시된 법대 입학자격시험(LSAT) 응시자 수는 6만6906명으로 작년보다 11% 늘었으며 이는 역시 불경기였던 1991년 10월의 최고기록을 상회하는 수치다. 법과대학원입학위원회(LSAC)에 따르면 이미 작년 로스쿨 지원자수도 지난 2000년 대비 18% 이상 증가한 수치로 큰 폭의 증가세를 보여주고 있다.

에드워드 해거티 LSAC 대변인은 “이런 현상은 많은 사람들이 로스쿨에 진학해 불경기를 피해보려 하는 결과”라고 말한다.
대학과 기업들을 상대로 한 한 조사에 의하면 미 기업들의 신규 채용 계획은 작년보다 36% 이상 감소했으며, MBA 채용 규모는 작년보다 무려 45% 이상 줄었다. 전문가들은 1990~1991년의 불경기 경험에 비춰볼 때 대졸자들이 직장을 구하기까지는 평균 18개월이 걸릴 것으로 전망했다.

미 경기 상황이 쉽게 회복될 전망이 보이지 않자 지역 봉사와 해외로 눈을 돌린 학생들이 급증, 1년간의 봉사활동에 지원하는 대졸자가 75% 이상 증가했으며, 해외로 나가는 ‘평화봉사단’ 지원자도 18% 늘어났다.

타운의 한 교육 관계자는 “한인 젊은이들이 일정기간 봉사하는 마음으로 원어민 교사로 한국에 나가 영어를 가르치거나 각 대학의 한국어 연수에 참여하는 것도 좋은 방법”이라고 조언했다.