위생 시설의 개선으로 지난 30년 동안 각종 전염성 장염이나 A형 간염과 같은 위장 감염으로 인한 전염병의 발생이 현저히 감소했다.
하지만 미국을 비롯한 선진국에서도 이러한 질병들이 집단으로 발병되는 것을 종종 볼 수 있기 때문에 이런 질병에 대한 일반인들의 인식이 중요하다.
박모씨는 30대 초반의 보험회사에 근무하는 남성이다. 시작한 지 얼마 되지 않은 직장이라서 저녁 늦게까지 일하기도 하고 식사는 주로 외식을 자주 하는 편이었다.
평소에는 건강한 편이라서 감기 한 번 앓은 적이 없고 정기적으로 운동도 꾸준히 해왔다.
그러던 중 일주일 전부터 몹시 피곤한 것을 느꼈고 속이 메스껍고 소화가 잘되지 않았다. 또 미열이 있었고 상복부에 통증이 느껴졌다. 3일 전에는 아침에 일어나 거울을 보니 눈의 흰자위가 누렇게 보였고 소변 색깔이 진한 갈색으로 변한 것을 발견했다.
대변색은 회색으로 변했다. 박씨는 피곤해서 일을 제대로 할 수가 없어 직장에 병가를 내고 그 다음날 병원을 찾아왔다.
검진상 혈압은 120/80이고 맥박은 분당 90회로 조금 빠른 편이었다. 박씨는 보기에도 황달기가 현저했고 상복부를 누를 때 통증이 있었고 간이 조금 커져 있었다. 혈액 검사상 간수치가 현저히 증가되어 있었고 간염 검사상 급성 A형 간염으로 진단되었다.
A형 간염 바이러스는 인간만 걸리는 것으로 알려져 있기 때문에 전 세계적으로 예방 노력을 철저하게 시행한다면 멸종시킬 수도 있는 질병이다.
서론에서 이야기 한대로 A형 간염은 위생 상태가 정결하지 못한 개발도상국에서 더 많이 발생하는 것으로 알려져 있지만 미국과 같은 선진국에서도 흔히 발생한다.
질병통제국(CDC)의 1997년 통계에 따르면 미국내 A형 간염을 심하게 앓은 환자가 약 9만명이고, 증상 없이 가볍게 앓고 지나간 환자의 수는 18만명에 달한다고 한다.
A형 간염은 바이러스에 감염된 환자의 대변에 전염된 음식물을 섭취함으로써 감염이 이루어지기 때문에 A형 간염이 흔한 지역을 여행하는 경우 반드시 음식을 먹기 전에 손을 씻고 음식은 익혀서 먹는 것이 중요하다.
한 연구에 따르면 A형 간염 바이러스는 인간의 손톱에서 4시간까지 살아남을 수 있다고 한다.
다행히 A형 간염은 다른 종류의 간염과는 달리 만성 간염으로 진행하지 않고 일단 간염이 낫게 되면 간기능은 완전히 회복이 된다.
A형 간염은 예방 백신이 있고 A형 간염에 걸렸을 위험이 높은 경우는 2주 내에 면역 혈청을 접종 받으면 예방할 수도 있다.
기존의 만성 간 질환을 앓고 있는 경우에 A형 간염에 걸릴 경우 심한 간염으로 진행할 수도 있기 때문에 A형 간염 예방 주사를 맞는 것이 중요하다. (213)383-9388

이영직 <내과전문의>