유나이티드 에어라인이 1,100명의 직원을 감원하고, 항공기 70대 운항중단을 발표하는 등 고유가 시대에 항공업계가 위축되고 있다. 4일 LA국제공항의 유나이티드 에어라인 체크인 데스크 앞에서 승객들이 줄을 서 기다리고 있다.

고유가 압박 미 업체들 노선 폐지·축소 잇달아

경쟁 줄어 요금인상 우려도

미국 내 주요 항공사들이 고유가에 따른 운영 압박을 견디지 못하고 평균 10% 수준에서 수익이 낮은 노선을 폐지하거나 항공편을 축소할 예정이어서 항공 여행객들의 불편도 늘어날 전망이다.

4일 USA투데이에 따르면 미국 주요 항공사들이 올 10월 가장 인기 있는 방문지인 하와이 호놀룰루, 올랜도, 라스베가스 등을 포함한 대다수 도시의 운항편수를 축소할 계획인 것으로 나타났다.

하와이의 경우 10월이 되면 본토로의 항공편이 10%나 줄어, 이에 따라 연간 방문객이 100만명이 줄 것으로 우려되는 상황이다.

항공편 감축 계획은 여전히 수요가 높고 항공료도 높은 수준에서 유지되고 있는 뉴욕 라구아디아, 시카고 오헤어, 달라스 포트워스 공항 등만 예외로 50개 이상의 중소형 공항들은 더 큰 타격을 입을 것으로 전망된다.
가주에서도 스탁턴 공항은 현재보다 30% 가량 항공편수가 줄게 되며 머세드 공항의 경우 에어 미드웨스트의 이번달 영업 중단 방침에 따라 아예 항공편이 사라지게 된다.

중소형 공항들은 사우스웨스트 등 저가를 무기로 한 항공사들이 자리를 잡는데 큰 역할을 하고 있었고 다른 항공사들도 2차 공항으로 이용해 왔으나 운항편 감소에 따라 아예 철수를 하는 경우도 늘었다.

항공운송협회(ATA)는 2007년 항공편이 없어진 지역이 60개에 달하며 올 가을이 되면 37개 지역에서 항공 서비스가 추가로 사라지게 된다고 전망했다.

항공사들은 우선적으로 이른 아침이나 늦은 밤 항공편을 없애고 있으며, 허브 공항간 외에는 논스톱 운행도 줄이는 추세여서 승객들은 장거리를 운전하거나, 연결편을 이용하는 불편을 감수해야 한다. 항공사들이 운항편수를 축소하면 자연스럽게 경쟁이 줄어 비행기 요금을 올리는 계기가 될 것으로 보인다. 선택폭이 줄면 당연히 항공권 가격은 올라갈 수밖에 없다.
<배형직 기자>