남아공월드컵 아시아 최종예선
사우디-바레인 0.5장 놓고 PO격돌


이번 남아공월드컵 아시아예선은 중동축구가 몰락한 사실로 역사에 남을 것이다. 아시아에 배정된 4.5장의 본선티켓 가운데 4장이 한국, 북한, 일본 등 극동 3국과 호주에게 돌아갔고 중동은 사우디와 바레인이 남은 0.5장의 ‘부스러기’를 놓고 플레이오프를 벌여야 하는 처량한 신세가 됐다. 홈-앤-어웨이로 치러지는 이 플레이오프에서 이기더라도 본선에 나가는 것이 아니라 오세아니아 챔피언인 뉴질랜드와 또 다시 홈-앤-어웨이 플레이오프 과정이 남아있다. 한때 극동을 제치고 아시아 축구의 맹주를 자처했던 중동축구로서는 자존심에 상처를 입을 수밖에 없는 상황이다.

10개국이 5개국씩 두 그룹으로 나뉘어 치른 아시아 최종예선에 나선 중동국가는 사우디, 이란, UAE, 바레인, 카타르 등 모두 5개국으로 전체 대비 50%에 달했다. 하지만 뚜껑을 열고 보니 1조에서는 호주와 일본이 압도적인 우위를 보이며 본선 직행티켓을 가져갔고 2조에선 한국과 북한이 중동의 두 강호 사우디와 이란을 3, 4위로 밀어내고 나란히 남아공행 비행기에 탑승했다. 5개 중동국이 두 조에서 모두 하위권으로 밀린 것. 비 중동국가 가운데 본선진출에 실패한 유일한 나라인 우즈베키스탄도 중앙아시아에 위치해 지리적이나 문화적으로 극동보다는 중동에 더 가까운 팀이다.

중동국가론 가장 많은 4회 연속 월드컵 본선진출기록을 보유하고 있는 사우디는 이제 A조 3위 바레인을 상대로 남아공행 막차 티켓에 도전한다. 역대 전적이나 현 전력을 볼 때 사우디가 바레인과 뉴질랜드를 제치고 남아공행 막차를 탈 가능성이 높다. 한편 17일 벌어진 A조 최종전에선 호주가 일본에 2-1로 역전승을 거두고 조 1위를 차지했다.

<김동우 기자>