빛의 속도로 달려온 양자 빔이 반대 방향에서 돌진해 온 또 다른 양자 빔과 충돌, 빅뱅 직후를 재현한다.’ ‘지금까지 누구도 본 적이 없는 이상한 입자들이 쏟아져 나오면서 미니 블랙홀이 생성된다.’

이는 유럽원자핵공동연구소(CERN)가 지난 14년간 50억달러를 들여 만든 거대 강입자 가속기가 지난해 가동되면서 나타날 수 있는 현상들을 예상한 것이다.
거대 강입자 가속기는 빛의 속도로 가속시킨 양자 빔을 충돌시킨 후 튕겨 나온 입자를 분석해 우주를 탐구하는 실험장치. 스위스와 프랑스 국경 인근 지하 100m에 건설된 거대 강입자 가속기의 터널은 원형으로 돼 있으며, 길이는 무려 27.3km에 달한다.

인류가 만들어낸 가장 큰 규모의 실험장치인 거대 강입자 가속기의 목표는 신(神)의 입자로 알려진 힉스입자, 암흑물질과 암흑에너지의 정체, 끈 이론에 의해 예측된 추가 차원의 실재 여부 등을 파악하는 것이다.

하지만 과학자들이 이번 달 거대 강입자 가속기를 가동시켜 입자물리학의 비밀을 풀려면 무엇보다도 엔지니어들이 지난해 가동이 중단된 거대 강입자가속기를 잘 고쳐놓아야 한다.

우선 2008년 9월에 분리한 53개의 초전도 자석을 수리해야 한다.

<파퓰러 사이언스-특약>