마리화나 흡연으로 고충을 겪었던 ‘수영황제’ 마이클 펠프스가 성 추문으로 곤욕을 치르는 ‘골프황제’ 타이거 우즈에게 동병상련의 감정을 드러냈다.

펠프스는 17일 영국 맨체스터에서 열리는 수영대회에 앞서 “우즈가 몹시 어려운 시간을 보내고 있으리라 생각된다”며 “우즈와 그 가족이 어려움을 잘 극복할 수 있기를 바란다”고 위로의 말을 건넸다. 그는 “어려운 시기를 만나면 누가 진짜 친구인지 알게 된다”며 “나는 잘못을 저질렀다고 인정했으며 그것을 통해 더 강한 사람이 됐다”고 말했다.

지난해 베이징올림픽에서 8관왕을 차지하면서 일약 미국 수영영웅으로 떠오른 펠프스는 지난 2월 영국의 한 주간신문에 마리화나를 피우는 사진과 함께 기사가 보도되면서 인기가 바닥으로 곤두박질 쳤다. 건실한 청년 이미지였던 펠프스는 이 사건으로 광고가 떨어져 나갔고 미국수영연맹으로부터 3개월간 출장정지 처분을 받기도 했다. 하지만 그는 잘못을 인정한 뒤 심기일전, 지난 7월 로마 세계수영선수권대회에서 5관왕에 오르면서 겨우 명성을 회복했다. 펠프스는 16일 AP통신이 발표한 ‘지난 10년의 선수’에서 우즈, 랜스 암스트롱(사이클), 로저 페더러(페더러)에 이어 4위에 올랐다.

‘수영황제’ 마이클 펠프스가 곤경에 취한 타이거 우즈에게 동정의 마음을 밝혔다. (AP)