지상 최고의 스프린터 우사인 볼트(24·자메이카)가 높은 세금 탓에 영국에서 뛰지 않겠다고 하자 영국 정부가 세금 감면을 돕겠다고 발 빠르게 움직였다.

휴 로버트슨 영국 체육부 장관은 14일 BBC 방송 라디오 프로그램에 출연해 “볼트가 세금 문제로 영국에 못한다면 이를 해결할 방안을 마련하겠다”고 말했다. 볼트는 전날 8월13~14일 영국 런던 크리스털 팰리스에서 열릴 국제육상경기연맹(IAAF) 다이아몬드리그 대회에 불참하겠다며 그 이유로 영국의 높은 세금을 들었다. 실제로 볼트가 6개 대회에서 우승했다면 영국에 살지 않더라도 우승상금의 6분의 1을 영국 정부에 세금으로 내야 한다.

로버트슨 장관은 “대회 조직위원회와 영국육상협회 등으로부터 어떤 연락을 받지 못해 아직 정확한 사정은 알 수 없다”면서도 “충분히 이해할만한 문제다. 육상 뿐 아니라 다른 종목 선수들도 요청하면 재무부와 상의하겠다”고 적극적인 태도를 나타냈다.

영국 정부가 이처럼 당장 팔을 걷어붙이고 나선 건 2012년 런던올림픽을 필두로 굵직한 대회를 앞둔 상황에서 해외 유명 스포츠스타들이 세금 탓에 영국 방문을 기피하는 현상을 막아보자는 의도로 풀이된다. 영국 정부의 이 같은 움직임에 대해 볼트 측은 “런던 다이아몬드리그 대회가 권위 있는 이벤트인데다 자메이카 팬들도 많이 오기에 볼트가 런던에서 뛰고 싶어한다. 되도록 빨리 이 문제가 풀렸으면 좋겠다”고 환영의사를 나타냈다.