기수 마이크 스미스를 태운 ‘젠야타’(앞)는 이렇게 코 차이로 ‘블레임’을 잡는데 실패, 20전 전승 은퇴의 꿈이 무산됐다.

지난 주말 미국의 가장 큰 스포츠 뉴스는 암말 ‘젠야타’(Zenyatta)의 20연승 도전이었다. 미국 경마 역사상 첫 ‘20전 전승’으로 은퇴할 ‘적토마’가 미 전국의 관심을 사로잡았다.

하지만 젠야타는 6일 켄터키 처칠다운스 경마장에서 벌어진 ‘왕중왕전’ 브리더스컵 클래식(1.25마일·총상금 500만달러)에서 코 차이로 무패신화가 깨지고 말았다. 막판 엄청난 추격전을 보여줬지만 초반에 너무 크게 뒤떨어진 결과 수말 ‘블레임’(Blame)만 못 잡은 것.

20번 이상 출전, 전승으로 은퇴한 경주마는 아직도 미국 경마 역사에 없다. 참고로 최근 디즈니사에서 영화를 만들어 내놓은 명마 ‘새크리테리엇’(Secretariat·수말)은 모두 21차례 출전, 16차례 우승했다. 3번은 2위, 1번은 3위에 입상했고 한 번은 3위 내에 들지 못했다.

젠야타는 이날 반쯤 돌았을 때만 해도 너무 크게 뒤떨어져 20승 도전은 어림도 없을 것 같았다. 역시 “소문난 잔치에는 먹을 것 없다”는 생각이 들었다.

그러나 다급해진 젠야타의 기수 마이크 스미스는 마지막 1/4 마일이 남은 시점에서 안쪽을 파고드는 승부를 걸었고 막판 스퍼트에 접어들며 운 좋게 길이 뚫렸다. 그러자 젠야타가 그 폭발적인 뒷심을 발휘, 앞서가던 주자들을 차례로 제쳤다.

그러나 블레임까지 제치기엔 딱 한 발이 늦었다.

졌어도 ‘스타일 포인트’는 올라간 퍼포먼스였다. 우승컵은 ‘블레임’이 가져갔지만 ‘적토마’는 분명히 ‘젠야타’였다.

한편 ‘명마’는 부와 명예의 상징, 경마는 ‘왕족 스포츠’(Sports of Kings)라는 말을 입증하듯 ‘경마 올림픽’으로 불리는 올해 브리더스컵에서는 유명 요리사(아이언 셰프) 바비 플레이, 스포츠 의류 ‘언더아머’사 창업자, 아랍 에미리트의 통치자 등이 우승컵을 들어올렸다.


<이규태 기자>