무인 우주선 선저우 8호가 지난 1일 실험용 우주정거장 모듈인 톈궁 1호와의 도킹을 위해 우주로 쏘아 올려지고 있다.

중국이 첫번째 우주 도킹에 성공했다. 중국 우주당국은 3일 오전 12시47분(중국시간)께 실험용 우주정거장 모듈인 톈궁 1호와 무인 우주선 선저우 8호의 도킹이 성공했음을 선언했다고 신화통신이 보도했다.

중국이 우주개발 사상 처음으로 시도한 이번 우주 도킹은 지구 상공 343㎞의 우주 공간에서 이뤄졌다. 중국은 이번 도킹 성공으로 우주정거장 건설을 위한 핵심 관문중 하나를 통과, 우주 강국으로 나아갈 수 있는 길을 열었다. 중국은 또 미국, 러시아에 이어 우주 도킹에 성공한 세번째 국가가 됐다.

G20(주요 20개 국가) 정상회의 참석을 위해 프랑스를 방문중인 후진타오 중국 주석은 첫 우주 도킹 성공소식을 듣고 축하 메시지를 보내 기쁨을 표시했다. 중국 유인우주공정 총설계사인 저우젠핑은 “이번 도킹 성공으로 중국은 앞으로 보다 폭넓게 우주 탐험을 할 수 있게 됐다”고 말했다.

지난 1일 새벽 발사된 선저우 8호는 이날 우주 도킹을 위해 속도와 방향 등을 조정하며 톈궁 1호에 서서히 접근했다. 톈궁 1호와의 거리가 30ｍ로 좁혀졌을 때 선저우 8호의 상대속도는 0.2ｍ/s(초)까지 떨어졌다. 이후 선저우 8호는 계속 거리를 좁혀나가다 마침내 포착 링을 이용해 톈궁 1호를 포착한 뒤 고리로 결속, 도킹하는데 성공했다.

선저우 8호와 톈궁 1호는 앞으로 결속을 유지한 채 12일 동안 비행한다. 중국 우주 당국은 확실한 도킹 기술을 확보하는 차원에서 다시 선저우 8호와 톈궁 1호를 분리시켰다가 14일 2차 도킹을 시도할 예정이다.

중국은 이번 도킹실험을 무인 상태에서 진행했지만 모든 절차를 실제 우주인이 탑승한 것을 가정한 상태로 실시했으며 이를 위해 선저우 8호 좌석에 인간 모형 2개를 앉혀 놓았다.

각각 75㎏이 나가는 이 인간 모형은 도킹과정에서 실제 사람과 같이 심장박동, 혈압, 체온, 호흡 등 4개의 생체 정보를 실시간으로 지상으로 즉각 전송했다. 중국 당국은 이를 통해 유인 도킹에 필요한 정보와 지식을 확보했다.

중국은 내년 선저우 9호와 선저우 10호를 잇달아 발사해 우주인을 잠시 톈궁 1호에 들여보냈다가 귀환시키는 실험까지 마칠 계획이다. 2년 후 톈궁1호가 정해진 임무를 마치면 중국은 더욱 발전된 모델인 톈궁 2호, 톈궁 3호를 발사해 우주정거장 운영 노하우를 쌓은 뒤 2016년께부터 정식 우주정거장 모듈을 차례로 쏘아 올려 2020년 무렵부터 독자적인 우주정거장을 건설, 운영한다는 계획이다.