멕시코 불법 이민자의 월경 루트인 미국 서남부 캘리포니아주, 애리조나주, 뉴멕시코주, 텍사스주 등 4개주 국경 지역이 요즘 한산하다. 멕시코에서 밤낮을 가리지 않고 강과 계곡, 숲과 사막을 건너 미국으로 숨어들어오던 멕시코인 불법 월경자들이 눈에 띄게 줄었다.

국경순찰대 자료에 따르면 최근 11개월 동안 이들 4개주 국경을 통해 몰래 미국으로 건너오다 붙잡힌 멕시코인은 3만4,755명에 그쳤다고 15일 LA타임스가 보도했다.

멕시코에서 미국으로 밀입국하다 잡힌 사람은 지난 2000년에는 무려 164만4,000명이었다. 불법 월경자는 빠르게 줄어들어 지난해에는 44만8,000명에 불과했다. 이렇게 멕시코인의 미국 밀입국이 줄어든 것은 미국 경제가 가라앉으면서 애써 건너와 봤자 일자리 찾기가 어려워진 탓이라고 전문가들은 분석했다.

프린스턴대학에서 오랫동안 이민자 사회를 연구해온 더글러스 매시 교수는 최근 몇년 동안 불법 체류 멕시코인 거주 지역을 관찰한 결과 신규 유입 인구가 정체 상태라고 밝혔다.

밀입국 멕시코인들은 주로 건설 노동자, 식당 종업원으로 많이 취업하는데 최근 경기 침체로 이런 일자리가 사라진 것이 주된 이유다. 미국 남부 지역을 중심으로 확산된 반이민 정서와 이에 따른 불법 체류자 단속 강화도 한몫했다.

사정이 이렇다 보니 멕시코에서 미국으로 건너오는 멕시코인은 줄어드는 반면 미국에서 멕시코로 돌아가는 불법 체류자는 늘어나는 추세다. 유타주에서 폐기 철로 철거 작업장에서 3개월 동안 일했지만 제대로 된 급료도 받지 못했다는 호엘 부소(35)는 "일거리가 없기는 미국이나 멕시코나 마찬가지지만 멕시코에서는 (쫓기는 일 없이) 그럭저럭 살아갈 수 있다"면서 다시는 미국에 갈 생각이 없다고 밝혔다.

이처럼 불법 월경자가 줄고 멕시코로 귀환하는 불법 체류자가 증가하면서 한때 700만명을 웃돌던 멕시코인 불법 체류자가 지난해에는 650만명으로 감소했다. 그러나 이런 현상이 일시적이라는 시각도 만만치 않다.