인디애나폴리스 콜츠가 수정 계약을 추진, 팀의 얼굴이나 다름없는 쿼터백 페이튼 매닝을 잡아둘 가능성을 비췄다. 하지만 매닝은 19개월 동안 3차례가 아닌 4차례나 목 수술을 받았고, 앞으로도 또 한 번 수술을 받아야 하기에 올해도 뛴다는 보장이 없다는 소문이 술렁이기 시작해 이 또한 어렵게 만들 전망이다.

짐 어세이 콜츠 구단주는 14일 지역 신문 인디애나폴리스 스타의 마이크 샤펠 기자와 인터뷰에서 “매닝이 원하면 여기에 남는 게 가능하다. 그가 돌아와 우리 팀에서 커리어를 마치길 바란다”고 말했다. 하지만 “그가 결정을 내려야 한다. 그가 돌아와 주길 원하지만 몸 상태와 위험부담을 감안한 계약에 새로 합의하는 등 구단의 입장도 생각해 줘야한다”고 설명했다.

팀에 남게 해주겠지만 예전과 같은 연봉은 줄 수 없다는 이야기다.
35세인 매닝은 목 수술 후 회복이 더뎌 지난 시즌 전체를 건너뛰었는데 정확하게 몇 번이나 수술을 받았는지는 밝혀지지 않고 있다.
콜츠는 그 결과 2승14패로 리그 전체 꼴찌까지 추락, 오는 4월 NFL 신인 드래프트의 종합 1번 지명권에 당첨됐다. 때마침 올해 드래프트에는 매닝 이후 최고 대어 쿼터백이라는 앤드루 럭(스탠포드)이 나와 콜츠는 구태여 2,800만달러 보너스를 주고 올해 뛴다는 보장도 없는 선수(매닝)의 계약을 연장할 필요가 없게 됐다.

하지만 매닝에 대한 ‘의리론’도 만만치 않다. 매닝은 4차례 MVP 경력이 빛나는 선수로 콜츠를 한 차례 수퍼보울 우승을 포함, 11차례나 플레이오프 무대로 끌어올린 공이 크기 때문이다. 콜츠는 매닝을 전체 1번으로 지명한 후 8번이나 12승 이상 거두는 등 합계 141승67패를 기록했다.

매닝이 계약 수정에 합의하고 콜츠에 남을지, 아니면 양보하지 않고 프리에이전트로 풀릴 방법을 선택할지 귀추가 주목된다. 데드라인은 3월8일이다.


<이규태 기자>