최근 청소년 및 청년들의 대형교통사고가 잇따라 젊은 층의 안전운전에 대한 우려가 높아가고 있다.
앤아룬델카운티에서는 얼마 전 2주 사이에 7명의 청소년 및 청년이 교통사고로 숨졌다.
오덴톤에 거주하는 22세 청년 3명은 지난달 31일 파이니 오차드 파크웨이에서 함께 타고 가던 수바루 승용차의 운전사가 차를 제어하지 못해 교통사고를 일으켜 모두 사망했다. 또 지난 주에는 켄트 아일랜드교교 졸업생 4명이 폭스바겐 승용차를 타고 가다 콕스 넥 로드 커브길에서 통제력을 잃어 목숨을 잃었다. 경찰은 두 사고 모두 과속을 원인으로 보고 있다.
도로안전보험연구소에서 젊은 운전자들을 연구하는 심리학자인 앨런 윌리엄스는 “젊은 운전자들은 운전을 오락으로 생각해 사고 위험이 커진다”고 밝혔다.
연방질병통제예방센터(CDC)에 따르면 교통사고는 미국에서 10대들의 주 사망원인이다. 2010년에 평균적으로 매일 16-19세 청소년 7명이 교통사고로 목숨을 잃었다.
윌리엄스는 “젊은 운전자들의 교통사고는 대개 도로를 벗어나면서 통제능력을 잃어 발생한다”며 “그들은 경험이 부족해 판단을 제대로 하지 못한다”고 지적했다.
CDC는 15-20세 남성 운전자가 개입되고 사망자가 발생한 교통사고의 38%가 과속이 한 요인이었다고 밝혔다. 켄트 아일랜드와 오덴턴의 사고 또한 운전자가 18세와 22세의 남성이었다.
윌리엄은 “젊은 층은 위험을 일종의 재미로 느끼고, 다른 이들의 주의를 끌 수 있는 매력적인 수단으로 생각한다”고 우려했다.
10대들은 다른 차량에 헤드라이트를 두 번 켰다 끄면 도로 경주를 신청하는 신호로 삼고 있고, 위법은 전혀 고려사항이 아닌 것으로 청소년들은 전했다.
10대들의 운전 위험도는 친구들이 동승했을 경우 더 커진다. 앞서 두 건의 사고 또한 친구들이 탑승했다. 16세와 17세 운전자의 교통사고 사망 위험성은 한 명의 동승자가 있을 경우 44%나 상승한다.
애드린 만델 전 주하원의원은 “청소년들의 두뇌는 효과적으로 여러 가지 일을 한꺼번에 처리할 만큼 성숙돼 있지 않다”고 강조했다. 1994-2006년 몽고메리카운티에서 주하원의원을 지낸 만델은 운전면허를 처음 취득한 10대들은 친구들 동승시키지 못하도록 하는 법안 제정을 주도했다.
메릴랜드주 법은 18세 미만 운전자는 임시면허를 발급, 첫 5개월간은 보호자 없이 다른 10대를 탑승시키지 못하도록 하고 있다. 이 법은 형제에게는 적용되지 않는다.
셀폰 사용 또한 산만한 운전의 원인이 되고 있다. AAA재단 보고서에 의하면 10대 소녀들은 소년들보다 운전중 셀폰 사용이 두 배나 많다. 올해 주의회는 운전 중 셀폰을 손에 들고 사용할 경우 정차시킬 수 있는 권한을 경찰에 허용했다.
하지만 운전면허 취득 가능 연령이 다가오는 자녀들을 둔 부모들은 이래저래 불안하기만 하다. <박기찬 기자>