한인사회가 공을 들여온 위안부 이슈화 캠페인이 성과를 거두고 있다. 미국사회에서 관련 사안에 대한 인식의 변화가 뚜렷하다. 백악관과 국무부 관계자들이 지난달 30일과 31일 한국의 위안부 할머니들을 공식 면담했고, 지난 4일에는 소녀상을 철거하라며 일본계 극우세력이 글렌데일 시를 상대로 제기한 소송이 기각되었다. 위안부 문제가 역사적 진실규명과 여성인권 이슈로 미국사회에 확실하게 뿌리 내리고 있다.

위안부 이슈는 한인사회로 볼 때 단순한 ‘이슈’ 이상의 의미를 갖는다. 한인들이 정치력을 결집하고 키우고 행사한 풀뿌리 운동의 산 역사로서의 의미 또한 크다. 미주 한인이민 역사 상 특정 이슈를 위해 이토록 오래, 미전역을 무대로 힘을 결집한 케이스는 흔치 않다.

위안부 이슈화 운동의 역사는 1992년 말로 거슬러 올라간다. 당시 워싱턴 D.C.에서 정신대 문제 대책위원회가 결성되면서 시작된 운동은 동부의 뉴욕과 서부의 LA 등 3대 한인사회를 중심으로 꾸준하게 이어져왔다. 연방하원의 결의안 통과, 각 지역에서 세워지고 있는 위안부 기림비들, 그에 따른 미국사회의 인식 변화는 거저 얻어진 것이 아니다. 관련 단체들의 헌신적 노력과 일반 한인들의 전폭적 호응이 맞물려서 얻어진 소중한 결실들이다.

백악관과 국무부의 위안부 할머니 면담, 연방법원의 소녀상 철거 소송 기각은 이 이슈에 대한 미국사회의 인식을 드러내 준다는 점에서 반갑다. 지난 20여년 위안부 할머니들이 유엔 청문회 참석 등으로 미국을 방문한 것은 여러 차례였지만 백악관이나 국무부가 관심을 보인 것은 이번이 처음이다. 대일 관계를 의식해 개입을 자제해왔던 미국정부가 태도를 바꾸는 것으로 짐작된다. 더 이상 외면하기에는 위안부 이슈가 너무 공론화 되었다는 반증도 된다. LA 연방지법의 소녀상 철거소송 기각 역시 위안부 이슈는 한일 외교문제가 아니라 인권문제라는 인식에 근거했다. 모두가 우리의 끈질긴 로비, 신장된 정치력 덕분이다.

위안부 피해 할머니들에게는 시간이 많지 않다. 세상을 떠나기 전에 일본의 공식사과를 받고 싶은 그분들의 소망이 이뤄질 수 있는 날은 많지 않다. 피해 할머니들을 위해서 그리고 한인사회의 권익신장을 위해서 한인사회 풀뿌리 운동은 더욱 확대되어야 하겠다.