뉴욕 주하원에서 지난 2년간 본회의에 상정조차 되지 못하고 자동 폐기됐던 교과서 동해병기 법안이 올해 다시 한번 추진되고 있다.

지난 6일 토니 아벨라 뉴욕 주상원의원과 에드워드 브라운스타인 뉴욕 주하원의원이 각각 주 상?하원에 동해병기 의무화 법안을 재상정한 것이다. 이 법안이 통과되면 그동안 한국과 일본 사이에 있는 바다의 명칭을 ‘일본해(Sea of Japan)’로만 배우고 있는 학생들이 2017년 7월1일부터 ‘동해(East Sea)’라는 새로운 명칭도 함께 배우게 된다.

현재 미 전역에서 교과서에 동해 병기가 시행되고 있는 주는 버지니아뿐이다. 버지니아에서는 지난 2011년 처음 동해병기 법안이 발의된 후 한인사회가 똘똘 뭉쳐 입법지원 활동을 벌였지만 3년 만에야 겨우 결실을 맺을 수 있었다.

반면 뉴욕주는 지난 2014년과 2015년 잇달아 추진됐던 동해병기 관련 법안들이 주하원 교육위원회도 통과하지 못한 채 좌절된 바 있다. 버지니아의 전례를 본다면 뉴욕주도 추진 3년차를 맞는 올해 동해병기 입법화라는 결실이 맺어지길 기대해본다.

그러나 한인사회의 관심은 아직 미적지근한 것 같다. 뉴욕 주의회 입법 지원을 위한 뚜렷한 활동이나 관심을 찾아 볼 수 없기 때문이다. 이같은 현상은 2017년 국제수로기구(IHO) 동해병기 통과를 목표로 진행되고 있는 온라인 청원운동에서도 그대로 드러난다.

‘미주한인의 목소리’가 지난 6일부터 백악관 청원사이트 ‘위 더 피플’에서 시작한 동해 병기 서명캠페인에 27일 오후 7시 현재 8,095명만이 서명한 것으로 조사됐다. 마감일이 내달 5일인 점을 감안하면 목표 서명자수인 10만 명에는 크게 못 미치는 수치다.

지난 주 이 같은 내용의 기사가 보도된 후 연세가 지긋한 독자로부터 전화를 받았다. 그는 “한국과 해외 한인을 합쳐 7,000만명이나 되는 한민족이 있는데 고작 1만 명도 서명을 안 했다는 것은 큰 문제가 아닐 수 없다”며 “이런 추세로는 3년 연속 뉴욕주에서 추진되고 있는 동해병기도 물거품이 되지 않을까 우려 된다”고 꼬집었다.

‘목마른 사람이 우물을 판다’는 속담처럼 동해병기를 원하는 주체는 한인사회이고 한민족이다. 당연히 우물을 파야하는 것도 우리 한인들의 몫이다. 동해병기 운동에 바람을 일으켜야 할 시기다.

<이경하 뉴욕지사 취재부 기자>