지난해 미국인들의 중간소득이 2008년 발생한 금융위기 이후 처음으로 늘어났다는 경제뉴스가 13일 전해졌다. 연방 센서스국 발표에 따르면 지난해 미국인 가구 중간소득은 전년도에 비해 5.2%가 증가했다. 경기회복이 아직 많은 미국인들의 피부에는 와 닿지 않고 있지만, 연방 센서스국 발표는 이를 계량적으로 뒷받침해 주는 반가운 소식이 아닐 수 없다.

이번 발표에서 또 하나 눈여겨 볼 내용은 미국인들의 전반적 빈곤율도 2014년 14.8%에서 13.5%로 조금 낮아졌다는 점이다. 미국의 빈곤율은 선진국들 가운데 가장 높다. 빈곤에 시달리는 사람이 수천만명에 달한다는 사실은 미국의 수치다. 아주 큰 폭은 아닐지라도 빈곤율이 조금 낮아진 것은 고무적으로 받아들일 만 하다. 지난 몇 년 사이 지방정부들을 중심으로 최저임금 인상 조치들이 잇달아 시행돼 온 데 따른 결과로 풀이할 수 있다.

이 같은 전반적 개선과 긍정적 조짐에도 불구하고 근본적인 문제는 여전한 것으로 나타났다. 전혀 해소되지 않은 채 오히려 심화되고 있는 빈부격차가 그것이다. 중간가구 소득 증가에도 불구하고 하위 10% 계층은 지난 1989년보다 오히려 가난해 진 반면 상위 5%는 1989년에 비해 소득이 37.5% 늘어났다.

미국인들의 중간소득이 올랐다는 것은 중산층이 조금 더 늘었음을 뜻한다. 그러나 양극화와 경기침체로 인해 사라진 중산층의 완전 회복까지는 아직 멀었다. 이것을 가능케 하는 것은 정치뿐이다. 이를 위한 과감한 정책적 뒷받침 없이 경제와 중산층 회복이 저절로 이뤄질 수는 없다. 이 모든 노력은 빈곤을 줄이는 일에서부터 시작돼야 한다. 빈곤 퇴치와 중산층 살리기는 동전의 앞과 뒤이기 때문이다.

건강한 중산층의 존재는 경제적 의미에 국한되지 않는다. 중산층이 튼튼한 국가일수록 사회정치적으로도 안정돼 있다. 갈등을 흡수하는 완충 역할을 하기 때문이다. 대선전이 이전투구로 흐르면서 정책대결은 찾아보기 힘들다. 그렇다고 해서 정책비교를 등한시해서는 안 된다. 최저임금 인상이 보여주듯 경제와 중산층 살리기는 결국 정책의 문제로 귀결되기 때문이다. 누가 여기에 더 적합한 정책을 제시하는지 꼼꼼히 비교해 본 후 표를 던지면 된다.