여성의 중간 연소득은 남성에 비해 20%가량 낮은 수준에 머물러 있다. 도대체 진보를 가로막는 장애요인이 무엇일까.

새로운 리서치는 여성이 처리한 일이 정당한 평가를 받지 못한다는 사실을 시사한다.

임금격차를 초래하는 것으로 간주되던 요인들 가운데 상당수가 사라졌음에도 불구하고 남녀간의 임금격차가 크게 줄어들지 않고 있다는 사실이 이 같은 의혹을 부채질한다.

사실 옛날과 달리 여성의 교육수준은 남성보다 높고 관련업무 경험도 거의 비슷한 수준이다. 게다가 이젠 여성도 남성 못지않게 고임금 일자리를 찾는데 열심이다.

이처럼 대등한 위치에서 남성과 경쟁하기에 충분한 자격과 조건을 갖추었는데도 여성의 임금이 상대적으로 낮다는 사실은 수긍하기 힘들다.

코넬대학의 새로운 연구보고서는 남성과 여성이 각각 다수를 차지하는 직종 차이가 남녀간 임금격차를 설명하는 최대 단일 원인으로 자리 잡았다고 지적했다.

또 다른 연구는 이전에 남성이 절대다수를 차지하던 업종으로 여성이 활발히 진입하면 해당 분야의 임금이 하락한다는 사실을 보여준다.

노동통계국의 자료에 따르면 남성이 대부분인 IT 매니저의 중간임금은 여성이 다수를 차지한 인력관리 매니저의 중간소득에 비해 27%가 높다. 남성이 다수인 수위는 대부분이 여성인 메이드와 가정청소부보다 중간 연소득이 22% 더 많다.

펜실베니아대학의 폴 앨리슨과 이스라엘 하이파대학의 아삿 레바논이 공동으로 실시한 보고서 역시 여성이 대거 진입한 업종의 임금이 예외 없이 떨어진다는 결론에 도달했다.

고용주가 여성이 처리한 일의 가치를 낮게 평가한다는 증거는 차고 넘친다.

레크리에이션 분야가 좋은 본보기에 속한다. 이 직종은 1950년부터 2000년 사이에 남성 우위에서 여성 우위로 바뀌었다.

이 분야의 중간 시급은 57% 포인트가 급락했다. 티켓 에이전트 자리도 남성에서 여성 위주의 일자리로 바뀌었고 이 기간 임금은 43% 포인트 떨어졌다.

같은 기간 동일한 이유로 디자이너 중간임금은 34% 포인트 하락했고 가정부와 생물학자의 경우 각각 21% 포인트와 18% 포인트 빠졌다.

여성은 역사적으로 남성이 지배하던 업종 가운데 블루칼러보다 화이트칼러 영역으로 더 많이 진출하고 있다. 그러나 아직도 고임금 화이트칼라 직종에서 남녀 임금격차가 가장 크게 벌어진다.

이런 직종은 근무 유연성이 떨어지고 근무시간이 길다는 공통점을 지닌다. 출산과 육아 부담을 짊어진 여성이 견뎌내기 힘든 환경이다. 바로 이런 이유에서 많은 여성들은 그들의 자격에 걸맞지 않는 저임금 일자리에 지원하는 경향을 보인다.

‘제 3의 길’(Third Way)의 저자인 에밀리 라이너가 분석한 노동부 데이터에 따르면 최고경영자, 설계사, 컴퓨터 엔지니어를 포함한 30대 최고소득 직종 가운데 26개는 남성이 절대적 우세를 보인다. 반면 푸드서버, 가정부와 차일드케어 근로자를 비롯, 30개 최저소득 직종 가운데 23개는 ‘여인천하’다.

사회학자들은 성적 편견과 사회적 압박 등 수량화하기 힘든 요인들이 여성의 임금을 끌어내리는 역할을 담당한다고 지적한다.

차별도 ‘페이 갭’의 간접적인 원인이다. 사회적 압박과 성적 편견, 차별 등이 한데 맞물려 여성의 고임금 직종 진출 의지를 꺾어버린다는 결론이다.