올해 한인경제는 장기 불황의 늪에 빠져 또다시 고난의 한해를 보내야 했다. 청과, 수산, 네일, 세탁, 의류 등 한인 주력 업종 대부분이 불황의 악순환이 반복되며 ‘사상 최악의 성적표’를 나타냈다. 갈수록 치열해지는 생존 경쟁과 실물 경기의 더딘 회복 등의 난제로 내년도 경기전망도 밝지만은 않다. 연말을 맞아 올 한인경제를 주요이슈 중심으로 되돌아본다.

올 한해를 가장 혹독하게 보낸 한인업계는 바로 네일이다. 지난해 네일업소의 노동환경을 조명한 뉴욕타임스의 기사가 보도된 후, 뉴욕주정부의 단속 칼바람에 시달렸던 한인 네일인들은 올바니 주청사에서의 대규모 시위로 2016년을 시작했다.

네일 업종에만 강제화한 임금보증 채권 의무제의 즉각적인 철회와 마구잡이식 표적단속 행위를 규탄하며 지속적인 시위를 펼쳐왔지만 이렇다할 성과는 나타나지 않았다.
그러던 중 지난 7월 또다시 주정부가 10월3일을 기점으로 환기시설 설치 의무화 규정을 적용한다고 발표하면서 업계는 말 그대로 설상가상의 위기에 봉착하게 됐다.

환기시설 설치로 인한 가장 큰 문제는 무엇 보다 비용과 시간, 그리고 네일 업계에 대한 개념 변화였다. 많게는 10만 달러를 웃도는 설치비용과 그에 소요되는 시간이 가뜩이나 불경기에서 헤어나지 못하고 있는 네일인들에게는 부담으로 작용할 수밖에 없다는 것. 또한 이들은 고층 건물의 1층이나 2층에 자리잡은 맨하탄 네일업소의 경우 주정부가 원하는 규정에 맞춰 환기시설을 설치하는 것이 불가능하다는 것도 큰 문제로 지적했다.

네일업소에 설치된 환기시설이 시각적으로 위화감을 조성, 일상속 충전장소가 아닌 오염되고 위험한 곳이라는 이미지를 심어주는 것이 아니냐는 반발도 이어졌다.

그러나 네일인들의 호소와 반발에도 불구, 환기시설 설치 의무화 규정은 지난 10월3일 예정대로 시행에 들어갔고, 결국 이 문제는 한인 네일업주가 뉴욕주정부를 상대로 효력정지 가처분신청 소송 등을 제기하는 법정 비화로까지 번지게 됐다.

이번 소송을 전후해 소송 찬반을 두고 네일인들간 폭력과 욕설사태로 비화되기도 했으나, 김씨의 소장 접수 열흘 뒤 뉴욕한인네일협회가 소송에 합류한다는 입장을 밝히면서 내홍은 일단 마무리되는 우여곡절을 겪기도 했다.

이번 소송을 위해 네일인들이 모은 금액은 10만달러를 돌파했으나, 협회를 중심으로 네일인들이 소송과 함께 로비를 병행하기로 결정하면서, 경제적 부담감은 여전히 풀어야 할 숙제로 남아 있다. 당초 지난 11월17일 이에 대한 심리가 열릴 예정이었으나 주정부의 요청으로 12월 22일로 연기되고, 뉴욕주정부가 김씨의 주장에 대해 전혀 근거가 없다고 반박하며 약식 판결을 청구한 상태다.

이상호 뉴욕한인네일협회장은 “그 어느 때보다 힘든 한해였다”며 “소송과 로비를 통해 좋은 결과를 얻어, 올해와 같은 어려움이 새해에는 없기를 바란다”고 말했다.
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<최희은 기자>