병마와 싸우다 끝내 삶의 꿈을 접어야했던 한인 학생의 이름이 모두의 가슴에 영원히 새겨지게 됐다.

지난 7일 버지니아 페어팩스 카운티 소재 센터빌 초등학교에서는 지난해 11월 소아암으로 세상을 떠난 존 허(John Huh)군을 기념, 교장을 비롯한 교사들과 허 군의 가족들이 참석한 가운데 특별한 기념식이 열렸다.

학교 측이 허 군을 떠나보낸 부모님의 슬픔을 함께 나누고 추모하기 위해 정문 앞 출입문 화단 기념비에 모두가 그의 이름을 볼 수 있도록 벽돌 헌정식(Brick Laying Ceremony)을 마련한 것.

센터빌 초등학교를 졸업하고 리버티 중학교 1학년에 재학하다 하늘나라로 간 허 군은 이 학교를 특별하게 졸업한 인연이 있다.

지속되는 건강 악화로 허 군이 수업에 참여할 수 없게 되자 카운티와 학교 측의 배려로 홈 스터디 서비스를 통해 수업을 받고, 중학교에도 입학할 수 있었던 것.

공부에 특별한 재미와 재능을 가진 허 군은 중학교에서도 우수한 성적으로 대학진학의 꿈을 이어가며 열심히 공부했지만 병마는 그를 놓아주지 않았고, 끝내 꿈을 이룰 수 없었다.

한편 이날 기념식에 참석한 허 군의 부모 허재원, 채화씨는 떠나보낸 아들을 기억하며 눈물을 보이기도 했지만, 이 특별한 자리를 마련한 학교 측에 선물을 전달했다.

허 군의 부모들은 허 군이 즐겨보던 150권의 책을 학교 도서관에 기증했고, 학교 측은 이 책들에 ‘In Honor of John Huh’라는 레이블을 달아 감사의 마음을 전했다.

죠시 다우즈 교장은 “책을 기증해 주신 존의 부모님께 감사하고, 많은 학생들이 이 책을 통해 존의 이름을 기억하게 될 것”이라고 말했다.

존의 부친 허재원씨는 “학교 교장선생님과 많은 선생님들이 이미 이 학교를 졸업한 우리 존을 위해 이러한 기념행사를 준비해 준데 대해 큰 감사를 전한다”며 “존이 영원히 이 학교에 있다고 생각하면 마음에 큰 위로가 된다”고 소감을 말했다.

<강진우 기자>