한미외교와 미주한인의 뿌리인 워싱턴의 대한제국 공사관 건물이 굴욕적으로 수탈당한지 102년만인 2012년 우리의 품으로 되돌아 왔다. 그리고는 6년에 걸친 지극한 정성과 복원 노력으로 2018년 5월 22일 재개관했다. 공사관은 산뜻한 옛 모습으로 우리에게 감동을 안겨 주었다.

이 날은 조미통상조약 체결 136주년 기념일이기도 하였는데 마치 대미외교를 통한 국권 회복의 뜻을 끝내 이루지 못한 고종 황제의 비탄의 눈물인 양 궂은비를 흩뿌리고 있었다. 개관식은 공사관 바로 앞 써클 잔디밭의 가설 연단을 중심으로 성대하게 이루어졌다. 그러나 행사를 지켜보면서 몇 가지 아쉬움을 지우기 힘들었다.

지난 20년간 재미 한국교육 지원운동을 해온 나는 공사관 3층 공간 활용에 관한 첫 번째 동포간담회를 마치고 한국학교 재미지도부와의 의견 조율을 거쳐 2013년 3월31일 ‘주미 대한제국 공사관의 효과적 활용방안 건의’라는 제목의 청원서를 정부관계 부처와 5개 한인회에 공시하는데 자문역할을 한 바 있다.

그 요지는 이 공사관 건물이 어디까지나 외교역사 유물로 강대국들의 식민지배 야욕과 가쓰라-태프트 밀약 같은 비이성적 탐욕외교의 희생물이었던 만큼 3층 공간을 외교역사 교육관으로 만들어 영구히 교육공간으로 삼자는 것이었다.

그러나 현지 교육계의 간절한 열망을 깡그리 무시하고 우리의 새싹들이 배워갈 것이라고는 없는 속빈 전시공간을 꾸며낸 주무부서의 일방주의는 요즘 말로 재미 동포사회를 완전히 무시하는 관권 갑질이라고 밖에 설명할 길이 없다. 그렇다면 세 번에 걸친 동포간담 토론 설명회는 구색을 맞추기 위한 요식행위였던가?

또 하나, 개관식 의전의 비교육성을 말하지 않을 수 없다. 조선 오백년의 역사를 통해 정립된 우리 고유의 정신문화 가치체계를 거꾸로 뒤집어 놓았기 때문이다. 뉴욕에 거주하는 고종황제의 손녀이자 의친왕의 딸인 해경 왕녀는 단하에 앉히고 공사관 당시 서열상 한참 아래였을 공사관원의 후손들은 단상 상석에 모셔졌다.

알려진 대로 영국과 일본은 살아있는 왕실을 문화 아이콘으로 만들어 자부심도 갖고 관광수입마저 알차게 올리고 있다. 몰락한 왕실도 엄연한 우리의 역사이며 뿌리인 것이다. 살아 있는 왕족을 경원하면서 경복궁을 한국 문화관광 1번지로 삼는 문화정책의 모순을 어떻게 합리화 할 것인지 궁금하다.

끝으로 초대 요인의 여행편의와 대우문제이다. 역사적인 건물이다 보니 공사관 개관 당시 주역 인물들의 후손들이 초청을 받아 참석했다. 해경 왕녀와 초대공사 박정양의 증손녀 박혜선, 서기관 이상재의 증손 이상국, 서기관 장봉환의 증손 장한성 등 네 분이다.

해경왕녀를 전화 인터뷰해 보니 초대장을 우편으로 받고 보행이 불편한 고령임에도 뉴욕에서 내려오는 동포들의 SUV에 한자리를 얻어 타고 편도 6시간, 왕복 12시간을 다녀가셨다고 한다. 한국에서 온 후손들은 항공경비 지급과 여행의 편의를 제공받았을 것으로 보이는데 해경왕녀는 미국 동포이기 때문일까, 응분의 대우를 받지 못하셨다는 안쓰러움이 앞선다.

3층 전시실의 한켠에 이제라도 한국의 특기인 컴팩트한 IT시청각(글, 음성, 사진) 설비를 추가하여 지방의 한국학교 학생들이 워싱턴에 들렸을 때 꼭 방문하여 이 공사관에 얽힌 외교역사를 정확하게 듣고 갈 수 있는 교육기능을 추가해 주시기를 기대한다. 정체성을 뚜렷하게 갖춘 차세대를 육성하며 미 주류 정계에 한국외교 지원세력을 양성하는 것이 뿌리교육의 역사적 소명이라 믿기 때문이다.

<이내원 재미한국학교 자문이사>