신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 뉴욕, 뉴저지 일원 한인 상조회원 사망자 수가 평소보다 무려 4~5배 증가한 것으로 나타났다.
뉴욕한인노인상조회(회장 배광수)에 따르면 코로나19가 확산세를 보이던 지난 3월21일부터 4월20일까지 한 달 동안 125명의 회원이 사망한 것으로 집계됐다.

이 같은 수치는 매달 평균 23명이 사망한 것보다 5배 이상 늘어난 것이다. 문제는 상조회 회원이 사망시 유족들에게 애초 약속된 상조금 1만5,000달러를 지급해야 하지만 사망자 급증으로 자금이 고갈 위기에 처해졌다는 점이다.
회원 7,000여 명이 가입돼 있는 뉴욕한인노인상조회는 월 40~45달러의 회비를 받아, 사망하는 회원들의 유족들에게 상조금을 지급해오고 있다.

하지만 지난 달 사망자가 5배 가량 증가하면서, 지급해야 할 상조금 역시 한 달 평균 34만5,000달러에서 187만5,000달러까지 폭증한 상황이다.
뉴욕한인노인상조회는 부족한 자금 확보를 위해 플러싱 소유 건물을 담보로 은행 대출을 신청하는 한편 이번 달부터 월 회비를 100달러로 인상하는 등 자금 마련에 부심하고 있다.

배광수 뉴욕한인노인상조회장은 “코로나 사태 속에서 회원 사망자가 폭발적으로 증가하는 바람에 자금 고갈 위기까지 몰렸다”면서 “당장 유족들에게 지급해야 하는 상조금 확보를 위해 은행 대출까지 동원하고 있는 실정”이라고 말했다.
이 같은 사정은 뉴저지한인상조회 역시 마찬가지인 것으로 나타났다.
뉴저지한인상조회(회장 서근휴)에 따르면 코로나19가 빠르게 확산하던 지난달에만 회원 22명이 사망해 한 달 평균 5명이 사망했던 것에 비해 4배 가량 늘었다.

이 때문에 뉴저지상조회도 부족해진 운영자금 마련을 위해 40달러 정도였던 월 회비를 이달부터 80달러로 2배 인상하는 등 대책 마련에 분주한 모습이다.
다행히 일부 회원 유족들이 이 같은 사정을 이해하고 당초 약정돼있던 상조금 1만5,000달러의 절반인 7,000여 달러만 지급받는데 동의하면서 다소 부담을 덜어낸 상황이다.

서근휴 뉴저지한인상조회장은 “코로나19 사태로 회원들의 사망이 급증해 운영에 어려움을 겪고 있지만 일부 유족들이 사정을 이해해주면서 고통 분담에 나선 상황”이라며 “코로나19 사태가 하루빨리 종식돼 회원들의 걱정이 해소되길 바란다”고 말했다.
문의 718-762-6440(뉴욕한인노인상조회)
201-945-2411(뉴저지한인상조회)

<조진우 기자>