도널드 트럼프 행정부가 모든 수업을 온라인으로 수강하는 외국인 학생들에 대한 강제 추방 카드라는 극약 처방을 꺼내 들었다.
이민세관단속국(ICE)이 6일 이번 가을학기부터 온라인 수업만 듣는 외국인 유학생에 대해 비자를 취소하고 신규 발급도 중단하겠다고 전격적으로 발표했다. 이에 대해 미 대학에 유학을 온 한국 학생들이 충격과 당혹감을 감추지 못하고 있다.
이날 ‘학생 및 교환방문자 프로그램’(SEVP) 규정 개정에 관한 성명에서 가을 학기부터 모든 수업을 온라인으로 듣는 외국인 학생에 대해선 미국 체류를 허용하지 않겠다고 발표했다.

공지문에 따르면 이번 가을학기에 모든 수업이 온라인으로 진행되는 학교에 다니는 외국 유학생은 미국을 떠나거나 100% 대면 수업 방식 또는 대면 수업과 온라인 수업을 병행하는 ‘하이브리드 모델’을 채택한 학교로 편입하는 두개의 선택지에 놓이게 됐다. 하이브리드 모델을 채택한 학교에서는 유학생들이 한 개 또는 3학점 이상의 과목을 온라인으로 수강할 수 있다.
당장 비이민자 F-1(학업 과정) 및 M-1(직업 과정) 비자로 미국에 체류 중이거나 도미를 준비 중인 외국 유학생과 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 방지를 막기 위해 ‘100% 온라인 수업’을 검토하던 미 대학들이 대혼란에 빠지는 등 ‘가을 학기 개강 대란’을 예고하고 있다. 특히 한국 유학생들도 직격탄을 맞을 수밖에 없어 파장이 예상된다.

이와 관련 이민 전문 변호사들은 이번 조치는 정치적인 문제로 트럼프 대통령이 대학들이 현장 수업을 하도록 유도하기 위한 조치라고 내다봤다.
전종준 변호사(워싱턴 로펌)는 “온라인과 오프라인을 병행하는 하이브리드 대학에서는 3학점 또는 한 과목 이상 유학생들이 온라인으로 수업을 할 수 있다고는 돼 있지만 몇 학점까지인지 명시하지 않고 있다”면서 “트럼프 대통령이 11월 선거를 의식해 외국인 학생들에게 의존하는 대학들이 대면수업을 실시하도록 하는 압박조치로 분석된다”고 말했다.

김철민 변호사(포토맥 법률그룹)는 “코로나19로 인해 외국인 유학생들에게는 지난 봄학기와 여름학기까지는 온라인 수업을 허용했는데 가을학기부터는 대면수업을 하지 않는 한 비자를 취소시킨다고 하는 것은 정치적인 문제”라면서 “트럼프 대통령은 현장 수업이 자신의 재선에 도움이 된다고 판단하기 때문에 대학이 현장 수업을 하도록 압박하는 것”이라고 말했다.

이번 조치와 관련해 조지워싱턴, 조지타운, 존스 합킨스, 아메리칸대, 가톨릭대, 메릴랜드대, 조지 메이슨대, 버지니아텍, 버지니아대(UVA), 버지니아 커먼웰스대 등 워싱턴 지역에 재학하고 있는 한국 유학생들은 추이를 지켜보고 있다.

조지워싱턴대에 유학하고 있는 김태식 씨는 “조지워싱턴대의 경우 2-3주 전에 수업을 대면수업으로 한다고 해서 문제가 되지 않는데 다른 대학은 어떻게 하는지 잘 모르겠지만 워싱턴 지역의 대부분 대학은 현장 수업과 온라인을 병행하는 만큼 큰 문제가 되지 않을 것 같다”면서 “하버드와 프린스턴 등 일부 대학에서 학부수업을 온라인으로만 한다고 했는데 이들 대학에 유학하는 학생들의 경우, 문제가 될 것 같다”고 말했다.
특히 초중고에 재학하고 있는 자녀를 두고 있는 한국 유학생들의 경우에는 자신의 비자가 취소되면 가족모두 미국 땅을 떠나야하기 때문에 걱정이 이만 저만이 아니다.

<이창열 기자>