신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 지난해 미국 경제가 제2차 세계대전 이후 최악의 성적표를 받았다.

28일 상무부에 따르면 지난해 연간 국내총생산(GDP) 증가율은 -3.5%로 2차 세계대전 직후인 1946년 이후 가장 나쁜 기록을 냈다. 글로벌 금융위기가 지구촌을 강타한 2007∼2009년 이후 처음으로 연간 성장률이 마이너스를 찍은 것이기도 하다.

1분기 -5.0%에 이어 코로나19 대유행 피해가 가장 극심했던 2분기 -31.4%로 사상 최악의 분기 성장률을 기록한 미 경제는 3분기 역대 최대폭인 33.4% 성장하면서 반등 시나리오를 쓰는 듯했다.

그러나 추운 날씨 속에 코로나19가 더 강한 기세로 재확산하면서 고용과 소비 회복이 둔화한 탓에 4분기 성장률은 시장 전망치(4.2∼4.3%)를 밑돈 4.0%에 머무른 것으로 집계됐다. 연율로 환산하지 않으면 1% 성장에 불과하다.

이로써 미 경제는 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 이전 수준을 회복하지 못한 채 한 해를 마감하게 됐다.

그럼에도 작년 경제 실적은 당초 예상보다는 선방한 결과로 볼 수 있다.

코로나 초기 대유행이 한창이던 지난 5월 미 의회예산국(CBO)은 연간 GDP가 5.6% 감소하고, 오는 2022년까지 팬데믹 이전 수준을 회복하지 못할 것이라고 전망한 바 있다.

하지만 미 정부, 의회가 합심해 3조달러 규모의 천문학적 재정 부양을 일으키고 미 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)도 과감한 제로금리 인하와 각종 통화 완화 정책으로 예상보다 빠른 경제 회복을 지원한 것으로 평가된다.

이런 가운데 올해 미 경제가 얼마나 빨리, 어떤 양상으로 회복하느 냐에 관심이 모아지고 있다.

국제통화기금(IMF)은 2021년 미 경제가 5.1% 성장할 것으로 내다봤고, 월스트리트저널(WSJ)이 집계한 전문가들의 전망치는 4.3% 성장이다.

올해는 플러스 성장으로 전환해 코로나 사태 이전 모습으로 돌아갈 수 있을 것이라는 예상이다.

다만 연초에는 경기 둔화가 불가피하다는 관측이 우세하다. 겨울철 코로나 재확산세가 아직 수그러들지 않은 탓에 경제의 축인 소비와 고용이 살아나기 어렵기 때문이다.

PNC금융의 거스 포셔 수석이코노미스트는 CNBC방송에 “1분기 성장은 연율 1%를 밑도는 매우 약한 수준일 가능성이 높다”고 말했다.

관건은 코로나 백신의 보급 속도다.

백신이 신속하고 광범위하게 접종되면 이르면 2분기부터 소비자들이 외식, 여행, 스포츠 관람을 재개해 지출을 늘릴 것으로 기대된다.

이 경우 작년 12월부터 다시 감소세로 돌아선 일자리가 다시 증가하고, 실직 상태를 벗어난 소비자가 지출을 늘리는 선순환이 일어날 수 있다.