뉴욕시에서 백신의 효력을 약화할 수 있는 자생적 신종 코로나19 변이 바이러스가 급속도로 확산하고 있는 것으로 나타났다.

24일 뉴욕타임스(NYT)와 CNN 등 미 언론들에 따르면 컬럼비아대 메디컬센터 연구팀은 이번 주 발표를 앞둔 논문에서 지난해 11월 뉴욕시에서 채취한 코로나19 표본에서 새로운 변이 바이러스(B.1.526)가 발견됐다고 밝혔다.

연구팀은 “지난해 12월 말부터 이달 중순 사이 이 변이 코로나19의 발견율이 꾸준히 증가했다”면서 “지난 2주 동안에는 12.7%로 급격히 늘었다”고 말했다.

이어 현재까지 공개된 자료를 분석한 바에 따르면 뉴욕시와 인근 지역에서 채취된 표본에선 남아공과 브라질발 변이 바이러스가 크게 나타나지 않은 대신 “이 자생적 계통의 바이러스가 대량 발견됐다”고 설명했다.

특히 연구진은 이 변이 코로나19가 남아공발 변이(B.1.351), 브라질발 변이(P.1.)와 유사하다면서 스파이크 단백질에 발생한 E484K 변이가 공통으로 확인됐다고 전했다. E484K 변이는 바이러스가 인체의 항체를 더 효과적으로 피하고 일부 백신에 대한 저항력을 높일 수도 있는 것으로 알려져 있다.

이번에 발견된 뉴욕의 신종 변이바이러스는 전염성과 백신에 대한 저항력이 기존보다 더욱 강한 남아프리카공화국발 변이 바이러스와 유사한 특징들을 공유한 것으로 파악됐다.

NYT에 따르면 뉴욕에서 확산 중인 변이 바이러스의 감염자들은 기존의 코로나19 감염자 평균 연령보다 6세가량 나이가 많았고, 입원 비율도 더 높았다.
캘리포니아공과대학교(칼텍) 연구팀도 뉴욕에서 새로운 변이 바이러스인 B.1.526의 감염자 증가가 확인됐다는 별도의 연구 결과를 발표했다.

한편 뉴욕시보건국은 25일 이번 연구결과에 대해 시에서 발견된 변이 코로나바이러스가 공중보건에 영향을 미치고 있다는 정황은 아직까지 나타나지 않았다는 입장을 밝혔다.
하지만 시보건국은 여전히 변이 바이러스에 대해 관심 있게 지켜보고 있는 상황이라고 설명했다.

데이브 촉시 시보건국장은 “현재 이 시점에서는 변이 바이러스로 인해 뉴욕시에서 코로나19가 확산하고 있다는 증거는 없으며 특히 변이 바이러스가 특정 지역에 집중돼 있다는 증거도 전혀 없다”고 말했다.

빌 드블라지오 뉴욕시장의 공중보건 수석 고문인 제이 바르마 박사도 이날 “모든 변이 바이러스가 공중보건에 영향을 끼치는 것은 아니다”라고 설명했다.

<금홍기 기자>