지난 2009년 버지니아 최초의 아시안 주 의원이 탄생했다. 그 주인공은 한인 마크 김 하원 의원이었다. 400년이 넘는 버지니아 역사상 처음으로 아시안 정치인이 리치몬드 주 의회에 입성하게 된 쾌거가 아닐 수 없었다.
그리고 12년이 지난 지금, 버지니아 최초의 한인여성 의원 배출을 눈앞에 두고 있다. 지난 8일 실시된 버지니아 예비선거에서 한인여성 아이린 신 후보가 주하원 86지구 민주당 후보로 선출됐다. 현역 의원과의 경선에서 승리한 만큼 오는 11월 본선은 오히려 힘들지 않게 승리할 것으로 예상되고 있다.

지난 10일 아이린 신 경선승리 축하모임에 참석한 김 의원은 “너무나 기쁘고 자랑스럽다”면서 “많은 도움을 주지 못해 미안하지만 내년 1월 리치몬드 주 의회에서는 함께 열심히 일하자”며 신 후보의 당선을 자신했다.
신 의원은 “김 의원님 같은 한인 선배들이 닦아놓은 길을 따라 여기까지 올 수 있었다”며 “선거를 치르며 어려웠던 순간도 많았지만 한인사회의 아낌없는 지지와 성원이 큰 힘이 됐다”고 감사인사를 전했다.
12년 전 주 의회에 입성한 김 의원은 “400년이 넘도록 굳건히 닫혀있던 주 의회의 문을 열었다는 것만으로도 충분히 의미가 있고 앞으로 보다 많은 아시안 후배들의 도전이 이어지길 바란다”고 말했다.

이후 한인 도전자는 없었지만 현재 아시아계 의원은 인도, 베트남, 중동계 등 5명으로 늘어났다.
이들은 아시안 코커스를 조직해 아시안 혐오범죄를 막기 위한 입법활동 등 아시아계 권익대변을 위해 노력하고 있으며 아이린 신 후보가 내년에 의회에 들어가게 되면 6번째 코커스 회원이 될 예정이다.

오는 11월, 7선에 도전하는 김 의원이나 초선에 도전하는 신 후보 모두 공화당 상대후보가 있지만 이미 지역구 여론은 이들의 당선을 의심하지 않고 있다.
2009년 소띠해(己丑年)에 이어 12년 만에 다시 2021년 소띠해(辛丑年)를 맞아 또 한명의 한인정치인 탄생을 눈앞에 두고 있다. 이들은 모두 캘리포니아 출신으로 버지니아에서 민주당 정치인으로 활동하고 있다.

<유제원 기자>