기록적 불볕더위가 덮친 미 북서부 지역과 캐나다 서부에서 폭염 관련 사망자가 수백 명에 이르는 것으로 집계됐다.

AP통신 등에 따르면 캐나다 서부 브리티시컬럼비아(BC)주에서는 지난 25일 이후 닷새간 보고된 사망자가 486명이라고 이 주의 리사 라포인트 수석 검시관이 밝혔다. 이는 평상시의 165명보다 3배 가까운 수로, 300여 명은 폭염과 관련해 사망했을 가능성이 있다는 뜻이다.

라포인트 수석 검시관은 성명에서 “폭염 관련 사망 건수를 정확히 말하기에는 이르다”면서도 “극심한 더위가 한 원인이 되는 사망이 현저히 증가한 것으로 보인다”고 말했다.

BC주 밴쿠버 경찰은 29일 53명을 포함해 최근 며칠간 98명이 급사했다고 밝혔다. 평소 밴쿠버 경찰에 보고되는 급사 건수는 하루 3∼4건에 불과하다.

오리건주 보건 당국은 사망 최소 60건이 폭염과 관련된 것으로 추산했으며 워싱턴주에서도 폭염과 관련한 사망이 수십 건에 이른다. 포틀랜드를 끼고 있는 오리건주 멀트노머카운티의 보건 당국자는 이 지역에서 44∼97세인 45명이 온열질환으로 사망했다고 말했다. 오리건주를 통틀어서도 2017∼2019년 온열질환 사망자는 12명에 불과했으나 급증한 것이다.

이에 앞서 워싱턴주 보건국은 지난 27일과 28일 온열질환으로 인한 사망자 3명이 보고됐다고 밝혔다고 CNN 방송이 전했다. 이들 3명 외에도 1명은 물에 빠져 질식사한 것으로 파악됐다.

이들 지역은 평소 폭염이 흔치 않기에 사람들이 이에 미처 대비하지 못해 피해가 컸을 것으로 추정된다. 스티브 애디슨 밴쿠버 경찰 대변인은 성명에서 “밴쿠버는 이런 폭염을 겪은 적이 없으며 불행히도 수십 명이 이 때문에 목숨을 잃고 있다”고 말했다.

오리건주에서는 더위가 가장 기승을 부린 28일 하루에만 251명을 포함해 506명의 온열질환 환자가 응급실과 긴급 의료센터를 찾은 것으로 파악됐다.

멀트노머카운티로 좁히면 97명이 온열질환으로 응급실·긴급 의료센터를 방문했는데 이는 통상 여름 내내 발생하는 환자 수에 맞먹는 것이라고 이 카운티는 밝혔다.