연방 학자금 상환이 오는 9월30일에서 내년 1월31일까지로 또 4개월 연장됐다. 바이든 행정부는 6일, 오는 9월30일로 종료되는 연방정부 학자금 대출 상환 및 이자 지급 유예를 2022년 1월31일까지 최종 연장한다면서 이번 연장이 마지막이 될 것이라고 발표했다.
미국에서는 현재 4천500만명이 1조 7천억달러의 연방 학자금 대출 채무를 지고 있는데 이번 조치로 이들은 내년 1월31일까지 학자금을 상환하지 않아도 이자나 벌금이 없다.
이날 성명에서 미구엘 카르도나 교육부 장관은 “이번 조치로 수많은 미국인들은 현재와 같은 국가 비상시기에 학자금 상환 대신에 자신의 가족, 건강, 다른 재정에 초점을 둘 수 있다”면서 “미국 경제가 회복세를 보임에 따라 이번 최종 연장은 학생과 대출자들에게 새로운 시작을 계획하고 학자금 상환을 하는 원활한 경로를 보장하는데 필요한 시간을 제공할 것”이라고 밝혔다.
연방 정부의 학자금 상환 유예조치는 지난해 3월13일 시행된 이후 두 차례의 연장을 거쳐 학자금 상환 원금 및 이자 납부가 자동으로 중단된 상태다. 교육부는 향후 며칠 내로 학자금 대출 서비스 기관에 최종 연장일을 통보할 계획이다.

연방 의회내 민주당 지도부는 9월30일로 다가온 연방 학자금 상환 마감일이 경제에 악영향을 끼치고 있다며 최근 바이든 행정부가 학자금 상환 유예를 연장시켜주도록 압박했다. 한편 바이든 대통령은 대출학자금의 1만 달러 감면을 계획하고 있다. 반면 민주당은 5만달러를 감면해야 한다는 입장이다.

조 바이든 대통령은 후보시절에 공약했던 학자금 대출 채무를 탕감하는 것과 관련해 1만달러탕감을 계획하고 있다. 반면 척 슈머 민주당 상원 원내대표와 엘리자베스 상원의원이 이끄는 민주당 내 그룹은 연방정부 대출자 1인당 학자금 빚을 최대 5만 달러까지 탕감하는 요구안을 바이든 대통령에게 내놨다. 공화당은 반대 입장이다.

수천만명의 미국인들, 특히 바이든 대통령에게 표를 던진 많은 유권자들은 연방 정부가 학생들의 채무를 탕감해주길 희망하고 있다. 바이든 대통령은 올해 초 의회에 학생 한 명당 1만달러의 채무를 탕감해줄 것을 요청하겠다고 말한 바 있다.

<이창열 기자>