지난달 북가주 시에라 국유림 등산로에서 숨진 채 발견된 한인 일가족 사망 원인이 사건 발생 한달이 지나도록 구체적으로 밝혀지지 않은 가운데 낙뢰 변사 가능성까지 제기됐다.

뉴욕타임스에 따르면 마리포사 카운티 셰리프국은 지난달 17일 하이트 코브 인근 등산로에서 시신으로 발견된 한인 엘렌 정씨와 남편 존 게시리, 그리고 1살 된 딸이 낙뢰를 맞아 사망했을 가능성에 주목하고 있다.

국립기상청은 “낙뢰를 맞으면 주로 신경계에 부상을 입어 뇌와 신경이 손상된다”며 “심장마비로 사망까지 이를 수 있다”고 설명했다. 국립기상청 데이터에 따르면 1989년부터 2018년까지 번개에 맞은 사람들 중 10%가 사망했으며, 이는 전국 연평균 43건인 셈이다.

그러나 정씨 일가족이 사망한 당일 기온은 103~109도로 매우 더워 낙뢰가 쳤을 가능성도 희박하다는 분석도 나오고 있다. 이들 부부는 히말라야 산도 등반할 정도로 등산 전문가들이어서 이번 사건의 정확한 사인은 현재까지 미스터리로 남아있다.

수사 초기 외상 흔적이나 자살 추정 단서인 유서 뚜렷한 사망 원인이 없어 해당 장소가 과거 경암 금채굴이 이뤄졌던 곳임을 미뤄 일산화탄소 등 유독가스로 사망했을 것으로 추정됐다. 그러나 부검 결과 사인을 밝힐 단서는 없었으며 유독가스도 관련이 없는 것으로 밝혀졌다.