정부는 16일 북한에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 폭발적으로 확산하는 상황과 관련해 의약품과 방역 기술협력 지원 등을 위한 남북실무접촉 제안을 담은 대북통지문을 발송하려 했으나 북측은 끝내 수령하지 않았다.

통일부는 이날 오후 5시 남북연락사무소간 진행한 마감통화에서 실무접촉 제안 등을 담은 대북 통지문 수령 여부를 재차 타진했으나 북측은 명확한 답변을 하지 않았다고 밝혔다.

앞서 오전 11시에 남북공동연락사무소를 통해 북한에 대북 통지문 발송을 타진했으나 북측은 수령 여부를 밝히지 않았고, 오후 통화에서도 접수 의사를 밝히지 않은 것이다.

정부의 대북 통지문은 권영세 통일부 장관 명의로 북측 김영철 통일전선부 부장에게 보내는 것으로 했다.

이 통지문은 "북측의 오미크론 변이 바이러스 발생과 관련해 백신을 비롯한 의약품, 마스크, 진단도구 등을 제공하고, 우리측의 방역 경험 등 기술협력도 진행할 용의가 있음을 밝히는 한편, 이를 위한 남북간 실무접촉을 가질 것을 제의하는 내용"이라고 통일부는 설명했다.

통일부는 "북측이 우리측의 보건·방역 협력 제의에 대해 긍정적으로 호응해 나오기를 기대한다"고 말했다.

정부는 북한에 대한 인도적 지원에 적극적으로 나설 것임을 연일 공개적으로 밝혀 왔다.

윤석열 대통령은 이날 오전 국회 본회의 시정연설에서 "북한 당국이 호응한다면 코로나 백신을 포함한 의약품, 의료기구, 보건 인력 등 필요한 지원을 아끼지 않을 것"이라면서 의약품을 넘어선 의료 기구와 보건 인력 지원 의사도 밝혔다.

권영세 통일부 장관도 이날 취임사에서 "북한의 코로나19 확산으로 주민들의 큰 피해가 우려된다"면서 "정부는 북한과의 방역 협력에 적극적으로 나설 것"이라고 말했다.

권 장관은 "의료·방역 등 인도적 협력은 어떤 정치적 상황과도 연계하지 않고 조건 없는 협력을 펼쳐나갈 계획"이라고 강조했다.

정부는 북측의 이날 대북 통지문 미수령에 대해 시간을 더 갖고 기다리겠다는 입장이다.

통일부 고위 당국자는 기자들과 만나 "북한에 통지문을 보내겠다고 제안했는데 아직까지 답을 못 듣고 있다"며 "(북한을) 재촉하기보다 시간을 갖고 기다리는 게 좋을 것 같다"고 말했다.

그는 이번 실무접촉 제의가 장관급으로 이뤄진 데 대해서는 "사안 자체가 간단한 사안이 아니다"라며 "격을 높이는 게 좋겠다는 생각이 있었다"고 배경을 설명했다.

북한은 전날 신규 발열자가 40만명에 육박했고, 8명이 사망했으며, 4월 말부터 누적 사망자는 50명에 달했다고 이날 발표했다.

지난달 말부터 전날 오후 6시까지 북한 전역에서 발생한 발열자 총수는 121만명을 넘어섰다.

그러나 정보 당국과 전문가들은 북한 집계가 축소됐을 가능성을 제기했다.

정보 당국은 사망자가 북한이 발표한 50명보다 5~6배가량 더 많다고 추정하고 있다. 오명돈 서울대병원 감염내과 교수는 북한에서 오미크론 변이로 최소 3만4천여명이 사망할 수 있다고 추정했다.

북한은 전국적으로 코로나19가 확산하면서 의약품 사재기와 불법 유통 등의 부정행위가 속출하고 있다.

이에 김정은 국무위원장은 의약품이 제때 유통되지 않고 있다면서 인민군을 투입해 안정시키라고 특별명령을 하달했고, 이를 법적으로 감시·통제하지 못했다며 중앙검찰소장 등 사법·검찰부문 간부들도 강력히 질타했다.

<연합뉴스>