현대자동차가 계열사들의 잇따른 의혹과 논란에 수난을 겪고 있다. 고객 금융정보 관리 실패로 거액의 보상금을 지불해야 하는 가운데 아동 노동 착취 논란에 이어 편법 고용 의혹까지 제기되는 등 후진적인 채용 시스템 문제가 잇달아 터진 것이다.

자동차 판매량 감소에도 불구하고 판매자 우위 시장에서 높은 순익을 유지하고 있지만 향후 상황이 바뀌면 실추된 브랜드 이미지가 미국 내 판매에 악재가 될 것이라는 전망까지 나온다. 이같은 의혹 제기와 논란이 조지아주 최대 일간지인 애틀랜타 저널 컨스티튜션과 로이터통신 등 주류사회 주요 언론들에서 터져나오고 있는 것도 심상치 않다.

8일 산업계에 따르면 현대자동차는 최근 불법 채용 문제로 잇달아 곤욕을 치르는 상황이다. 앨라배마에 위치한 미국 공장에 부품을 대는 자회사가 미성년자를 불법 고용한 것으로 알려지면서 지난달 중순 논란이 제기됐는데 최근에는 그룹 계열사인 현대모비스가 비자 시스템을 악용한 편법 고용을 했다는 의혹까지 터진 것이다. 특히 미성년자 불법 고용과 관련해서는 캘리포니아주 법원에 집단 소송이 제기된 가운데 앨라배마주 노동당국도 관련 조사를 예고한 상황이다. (본보 8월2일·8일자 보도)

불법 고용 논란에 앞서 금융당국이 현대차에 금융정보 사용 위반을 이유로 거액의 배상금 지급을 명령하기도 했다. (본보 7월27일자 보도) 현대차 계열사 현대캐피탈 아메리카는 고객 크레딧 정보를 잘못 보고한 사례가 연방금융소비자보호국(CFPB) 조사에서 최근 들통나 약 2,000만달러의 벌금·보상금을 물게 됐다. 이와 관련해서는 고객들의 개인 정보와 관련된 사안이기 때문에 불법 채용과 별개로 또 다른 집단 소송이 촉발될 가능성도 있는 상황이다.

문제는 이와 같은 불법 논란이 브랜드 이미지를 깎아 먹고 있다는 점이다. 현재는 반도체 문제로 자동차 공급이 매우 부족한 판매자 우위 시장이어서 당장 실적에 부정적인 영향을 주지 않는 형국이다.

하지만 이후 칩 물량이 회복되고 자동차 시장이 정상 상황으로 바뀌면 불법 이슈가 소비자들이 현대차를 기피하는 직접적인 이유가 될 수 있다. 과거 엔진 문제로 미국에서 대량 리콜 사태를 경험했던 것처럼 브랜드에 또 다른 오명이 씌어질 수 있는 것이다.

특히 최근 논란은 현대차의 미래 전략인 전기차 생산에도 문제를 촉발시킬 수 있다. 현대차는 미성년자 불법 고용 논란이 제기된 앨라배마 공장에 전기차 생산 시설 설립을 준비 중이다. 이외에도 거액의 투자를 해서 조지아주에 전기차 공장 설립도 계획 중인데 첫삽을 뜨기도 전에 불법 딱지가 씌어지면 기업의 도덕성에 민감한 미국 소비자들의 외면을 받을 가능성이 크다.

일각에서는 한국 브랜드인 현대차 미국 법인이 커뮤니티와의 소통 부재 문제도 심각하다고 지적하고 있다. 현대차 브랜드는 물론 프리미엄 브랜드로 론칭한 제네시스에 대한 미주 한인사회의 관심과 지원이 커 많은 한인 고객들이 현대차를 구입하고 있는데 정작 현대차 미국법인은 한인 커뮤니티와는 ‘불통’으로 일관하고 있다는 것이다. 현대차 미국법인은 지난 2019년부터 호세 무뇨스 사장이 법인장과 북미권역본부장 및 현대차 글로벌 최고운영책임자를 겸임하고 있다.

<이경운 기자>