중국 정부가 미국 본토의 영공을 비행한 ‘정찰 풍선’이 중국 것임을 인정하고 유감을 표명했다.

중국 외교부 대변인은 3일 밤 홈페이지에 기자의 질문에 답하는 형태로 올린 글에서 “그 비행선은 중국에서 간 것으로 민수용 성질에 속하며, 기상 등 과학연구에 사용되는 것”이라며 “서풍대(帶)의 영향과 자신의 통제 능력상 한계로 예정된 항로를 심각하게 벗어났다”고 밝혔다.

대변인은 이어 “중국 측은 비행선이 불가항력으로 미국에 잘못 들어간 것에 대해 유감을 표한다”며 “중국은 앞으로 계속 미국 측과 소통을 유지하며 이번 불가항력에 의한 의외의 상황을 적절히 처리할 것”이라고 말했다.

앞서 패트릭 라이더 미국 국방부 대변인은 “미 본토 상공의 고고도 정찰기구(surveillance balloon)를 탐지해 추적 중”이라며 “미군 북미항공우주방위사령부(NORAD)가 이를 면밀히 추적ㆍ감시하고 있다”고 말했다.

당초 지난 1일 서북미인 몬태나주에서 발견될 이 풍선은 주권 침해 논란을 일으키고 있으며 현재 동쪽으로 이동 중이며 미국 영토를 빠져나가기까지 최소 며칠은 소요될 것으로 파악되고 있다. 미국 정부는 격추는 하지 않고 있는 상황이다.

패트릭 라이더 미 국방부 대변인은 3일 브리핑에서 “정찰 풍선의 정확한 위치는 공개하지 않겠지만, 풍선이 정확히 미국의 중앙부 상공에 있으며 동쪽으로 이동 중”이라고 말했다.

라이더 대변인은 “풍선이 지상에 대한 군사적 물리적 위협이 아니라고 예측하며, 지속적으로 감시하며 대책을 검토할 것”이라고 밝혔다.