“핵융합 에너지 발전소를 만들기 위한 제조업 역량을 가진 나라는 한국과 중국밖에 없습니다. 반도체의 TSMC처럼 ‘핵융합 파운드리’ 분야를 선점하는 게 목표입니다.”

국내 1호 핵융합 스타트업 인애이블퓨전의 이경수 대표는 23일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “국내 수천 개 중소기업의 제조 역량을 모아 핵융합 공급망을 구축하겠다”며 이같이 밝혔다. 그는 “우리는 세계 최고 수준의 핵융합 실험 장치 ‘한국형 초전도핵융합연구장치(KSTAR)’를 만들고 운영했고 국제핵융합실험로(ITER) 프로젝트에 주도적으로 참여한 경험이 있다”며 “이 경험을 살려 앞으로는 민간 발전소를 만들어 팔기 위한 프로젝트매니지먼트(PM·총괄) 역할을 인애이블퓨전이 수행할 것”이라고 말했다.

이 대표는 “KSTAR 사업에 함께 참여했던 국내 협력사가 250곳, 세계적으로는 ITER 등을 통해 함께 일해본 회사가 40여 개국 2000곳이 넘는다”며 “그간 쌓아온 네트워크를 앞세워 다양한 핵융합 제작 수주에 나설 계획으로 그 첫걸음으로 조만간 유럽 측과 약 400억 원 규모로 핵융합 진공용기 제작 계약을 체결할 예정”이라고 전했다. 그는 ITER 사무차장을 거쳐 KSTAR를 운영하는 한국핵융합에너지연구원의 전신인 국가핵융합연구소 소장을 지내며 국내 핵융합 기술 개발을 주도해왔다. 2023년 12월 최두환 전 포스코ICT(현 포스코DX) 대표와 인애이블퓨전을 공동 창업했다.

핵융합 역시 반도체나 우주처럼 미국과 중국이 주도하고 있지만 한국이 공략할 수 있는 틈새가 있다고 이 대표는 봤다. 바로 파운드리다. “미국 주도로 전 세계에 50여 개의 핵융합 스타트업이 생겼고 민간 투자 규모가 129억 달러(18조 5000억 원)로 성장했지만 이 회사들은 대부분 엔비디아 같은 팹리스(설계) 업체”라고 설명했다.

<김윤수 기자>