도널드 트럼프 행정부가 망명 신청자들을 남태평양 섬나라 팔라우로 보내는 방안을 추진 중이라고 AFP통신이 22일 보도했다. 팔라우는 약 2만명의 인구가 수백개의 화산섬과 산호초섬에 흩어져 사는 섬나라로, 필리핀에서 동쪽으로 300km 떨어진 곳에 있다. 오랫동안 미국의 가까운 태평양 동맹국 중 하나였다.

팔라우 대통령실에 따르면 지난주 수랭걸 휩스 주니어 팔라우 대통령은 미국 망명 신청 중인 제3국 국민들을 수용해 달라는 미국 정부 요청을 받았다. 이 제안과 관련해 팔라우 대통령실은 AFP에 “지난주 회의가 열렸으나 아직 결정은 내리지 않았다”며 의사 결정 기구에서 검토 중이라고 밝혔다.

미국이 망명 신청자 몇 명을 보낼지, 팔라우가 대가로 무엇을 받을지 등 두 나라가 논의 중인 세부 제안 내용은 공개되지 않았다. 팔라우 대통령실은 “최근 초안 협정에 따르면 팔라우는 각 개인에 대한 수용 여부를 전적으로 재량껏 결정할 수 있으며, 모든 조치는 헌법과 국내법에 부합해 이뤄질 것”이라고 전했다.

트럼프 대통령은 수백만 명의 불법 이민자를 추방하겠다는 공약을 내세우며 미국이 원치 않는 이민자들로 넘쳐난다고 주장했다. 그는 올해 1월 취임 직후 ‘미국인을 침략으로부터 보호한다’는 제목의 행정명령에 서명하면서 미국에 망명을 신청한 수많은 난민의 입국을 중단시켰다. 미국은 앞서 엘살바도르, 리비아, 르완다 등도 망명 신청자 수용지로 검토한 바 있다.

팔라우는 1994년 미국의 신탁통치로부터 독립했으나 자유연합협정(COFA)에 따라 미국이 자국 내 군사 접근권을 갖도록 허용하고 있다. 이 대가로 미국은 팔라우에 수억달러 예산을 지원하며 국방 책임도 맡는다.

2021년 취임한 휩스 대통령은 팔라우 내 미국의 군사 영향력을 확대하는 데 협력해 왔다. 대표 사례로 미국의 장거리 레이더 기지 건설 등이 꼽힌다. AFP는 “팔라우처럼 작은 국가가 미국의 요청을 거절하는 일은 쉽지 않을 수 있다”고 설명했다.