미국의 소액 면세 폐지로 한국 유통업계와 미국 내 수입업자, 한인 소비자들까지 가격 인상과 배송 지연 우려 속에 충격에 빠졌다. 지난달 29일부터 800달러 이하 소포에도 15% 관세가 부과되면서 한국 기업들은 결제 단계에 관세를 포함시키는 시스템을 도입했고, 미국행 물량은 급감해 시장 전반이 큰 혼란을 겪는 모습이다.

8일 유엔 산하 만국우편연합(UPU)에 따르면 정부가 면세 제도를 폐지한 지난달 29일 이후 미국행 우편물 운송량은 불과 일주일 만에 81% 줄었다. 호주, 영국, 프랑스, 독일, 일본 등 주요국 우정사업자들이 “관세 문제 해결 전까지는 미국행 소포를 받지 않겠다”고 발표하면서 혼란은 더욱 커졌다. 실제로 88개 우편 사업자가 미국행 서비스 전면 또는 부분 중단에 나선 상태다.

정부는 기존의 면세 제도가 밀수나 불법 반입 경로로 악용돼 왔다고 주장하며 제도 폐지 배경을 설명하고 있다. 그러나 이로 인해 한국을 포함한 주요 수출국 소비자들은 상품을 주문할 때부터 관세를 선납해야 하고, 배송 과정에서 추가 비용을 내던 방식은 사라졌다. UPU는 지난 5일부터 사업자의 미국행 우편발송 재개를 돕기 위한 새로운 기술적 해결책을 개발해 운영하고 있다고 밝혔다.

한국 주요 유통업체들도 부랴부랴 대응에 나섰다. 무신사 글로벌은 미국 소비자의 결제 단계에 15% 관세를 포함시키기로 했으며, CJ올리브영도 글로벌 홈페이지를 통해 같은 조치를 공지했다. 컬리는 한국에서 판매하는 상품을 미 전역에 48시간 내 배송하는 역직구 서비스를 시작했다. 통관 문제로 배송이 지연될 경우 경쟁력이 추락할 우려가 있어서다. 한 유통업계 관계자는 “관세 부담으로 가격 경쟁력이 떨어질 수 있어, 이를 상쇄하기 위해 할인 혜택과 프로모션을 확대할 계획”이라고 전했다.

실제로 한국 통계청에 따르면 올해 2분기 온라인 해외 직접 판매(역직구) 규모는 7,388억원으로 지난해 같은 기간보다 7.5% 증가했지만, 이번 관세 부과로 성장세가 꺾일 수 있다는 우려가 나온다. 특히 미국은 역직구 시장에서 19%(1,382억원)를 차지해 중국과 일본에 이어 세 번째로 큰 규모라 충격파는 결코 작지 않다.

이번 조치는 미국 내 한인 수입업자들에게 직격탄이 됐다. 한 한인 수입업자는 “관세가 붙으면서 가격이 훌쩍 올라 소비자들에게 그대로 전가될 수밖에 없다”며 “물건은 들여와야 하고 가격은 올랐고, 당장은 발만 동동 구르고 있는 상황”이라고 하소연했다.

특히 K뷰티, K푸드 등 한류 제품을 수입해 온 업자들은 단골 고객 이탈을 걱정하고 있다. “작년까지만 해도 한국 화장품은 가성비로 승부했지만, 이제는 현지 브랜드와 가격 차이가 크지 않아질 수 있다”는 우려의 목소리가 커지고 있다. 업계 전문가들은 “충성도 높은 K뷰티, K패션 소비층이 어느 정도 가격 인상을 흡수할 가능성은 있다”면서도 “배송 지연과 추가 비용이 장기화되면 시장 위축은 불가피하다”고 입을 모았다.

소비자들의 불만도 적지 않다. 한 한인 소비자는 “그동안 한국 화장품을 온라인으로 저렴하게 샀는데, 이번 조치로 가격이 15% 이상 오르니 구매를 줄일 수밖에 없다”고 말했다. 또 다른 소비자는 “배송 지연까지 겹치면 굳이 한국 사이트에서 살 이유가 없어질지도 모른다”고 우려했다.

<박홍용 기자>