미국 내 일부 대학들은 학생과 가정의 재정적 부담을 덜기 위해 연방 학자금 대출을 재정 지원 패키지에서 제외하고, 그 대신 장학금, 보조금, ‘근로 장학금’(Work Study) 형태로 제공하는 이른바 ‘무대출’(No-Loan) 재정보조 정책을 시행하고 있다. 전체 대학 중 일부에 그치지만, 학생들이 빚 없이 졸업할 수 있도록 하자는 것이 무대출 대학의 목적이다. 다만 대학별 지원 조건이 제각각이어서 예비 지원자들은 세부 내용을 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있다. 무대출 재정보조 정책에 대해서 자세히 알아본다.

■ 대학별 재정 지원 구성 방식 확인

소비자 금융정보업체 너드월렛은 지원하려는 대학에서 대출 없이 다닐 수 있는지 확인하려면, 입학 전 학교가 어떤 방식으로 재정 지원을 구성하는지 최대한 자세히 알아보는 것이 우선이라고 조언한다.

대학 학자금 대출업체 셀리메이와 여론조사업체 입소스가 매년 발간하는 보고서 ‘대학 비용 부담 방법’(How America Pays for College)에 따르면 대부분의 가정은 자녀의 대학 선택 과정에서 가장 중요한 기준으로 학비를 꼽는다.

U.S. 뉴스앤월드리포트 자료에 따르면, 2024~2025학년도와 2025~2026학년도에 순위 평가 대상에 포함된 공립대의 ‘주내’(In-State) 학생 대상 학비는 약 3.3%, ‘주외’(Out-of-State) 학생의 학비는 약 3.7% 상승했다. 사립대 역시 평균 3.3%가량 올랐다.

인플레이션을 감안하면 사립대 학비와 수수료는 0.6% 상승했고, 공립대의 경우 주내 학생은 0.5%, 주외 학생은 약 0.9% 인상됐다. 또, U.S. 뉴스에 자료를 제공한 약 1,000개 대학의 데이터를 살펴보면, 미국 대학생의 평균 학자금 대출 잔액은 약 3만 달러로 꽤 높은 수준이다.

대학 재정 상담 전문가들은 “무대출 정책은 학업 능력은 뛰어나지만 재정적 여건이 부족한 학생들에게 큰 빚을 지지 않고 학업의 꿈을 이룰 기회를 제공한다”라며 “이를 통해 학생들은 조기 졸업 압박이나 흥미 없는 고소득 전공 선택, 학업과 아르바이트를 병행해야 하는 부담에서 벗어날 수 있다”라고 설명한다.

■ ‘무대출’ 정책이란?

일부 대학은 학생의 재정적 필요 여부와 관계없이 모든 지원자에게 무대출 형태의 재정 지원 패키지를 제공하며, 학생에게 ‘최소 부담금’(Minimum Contribution)을 요구하지 않는다. 반면, 특정 배경이나 자격을 갖춘 학생에게만 이 정책을 적용하는 학교도 있다. 예를 들어, 노스캐롤라이나주 명문대 듀크대는 연소득 6만5,000달러 이하의 노스캐롤라이나 및 사우스캐롤라이나 거주 학생에게 전액 학비 보조와 함께 주거비, 식비 등 기타 비용을 충당할 재정 지원을 제공한다.

대학 재정 상담 전문가들은 “무대출 정책이란 자격을 갖춘 학생에게 필요한 재정 지원의 100%를 대학이 보조금, 장학금, 근로 장학금 등의 세가지 형태로 구성해 지원해 준다는 의미”라며 “학생이 대학에 진학하기 위한 목적으로 대출을 받지 않도록 돕는 것이 가장 큰 취지로, 상환 의무가 없는 형태의 지원을 받는 것”이라고 설명한다.

U.S. 뉴스가 매년 실시하는 조사에서 약 1,086개 순위권 대학이 제출한 자료에 따르면, 이 중 17개 학교가 ‘학생 최소 부담금 없는’ 무대출 재정 지원 정책을 운영한다고 밝혔다. 이 가운데 7개 학교는 연방대출 자격이 있는 모든 재학생의 필요 재정을 ‘무대출 방식’으로 전액 충족한다고 보고했다.

■ ‘FAFSA·CSS 프로필’ 반드시 제출

대학이 ‘필요 기반’(Need-Based)에 따라 제공하는 재정 지원 금액은 대개 학생과 학부모가 ‘연방학자금지원무료신청서’(FAFSA)에 제공한 정보에 따라 결정된다. 일부 대학은 비영리 교육기관 칼리지보드가 운영하는 재정 지원 신청 플랫폼 ‘CSS 프로필’(CSS Profile) 제출을 추가로 요구하기도 한다. CSS 프로필은 300개 이상의 대학, 대학원, 장학금 지원 기관 등이 요구하고 있다.

대학 재정 상담 전문가들은 “일부 가정은 ‘FAFSA나 CSS 프로필을 제출해도 지원을 받지 못할 것’이란 말을 듣고 아예 신청조차 하지 않는 경우가 있다”라며 “이 같은 오해로 필요한 지원을 받지 못하는 손해로 이어질 수 있기 때문에 무대출 대학 여부와 상관없이 FAFSA를 반드시 제출하는 것이 좋다”라고 강조한다.

대개 CSS 프로필은 FAFSA를 대체하거나 보완하는 형태로 추가 요청될 수 있다. CSS 프로필은 기관 자체의 지원금 산정에만 사용되기 때문에, 각 대학은 CSS프로필 내용과 자체 공식에 따라 각 가정의 분담액을 계산한다. 반면, FAFSA는 연방 학비 지원 자격을 결정하는 데 사용되며, 많은 주정부와 대학들도 자체 지원금 산정에 이 서류를 활용한다.

해당 대학의 무대출 정책 대상자로 선정된 학생이라면 매년 재정 지원을 유지하기 위한 조건을 반드시 확인하는 것이 중요한데, 대개 매년 FAFSA를 제출하는 조건 등이 포함된다. 대학 재정 상담 전문가들에 따르면 조건을 충족하지 못하거나 FAFSA를 제출하지 않아 무대출 정책 자격을 상실하는 사례가 많다.

매년 대학이 제시하는 재정 지원 패키지를 확인한 뒤 충분하다고 판단되면 수락에 동의해야 한다. 또, 대학 재학 기간 매년 FAFSA를 제출하는 작업도 무대출 정책을 제공받기 위해 필요하다.

■ ‘무대출’이라도 일부 부담할 수도

대학이 무대출 정책을 시행한다고 해서 학생이 부담해야 할 비용이 전혀 없다는 뜻은 아니다. 대부분의 무대출 대학은 각 가정이 제출한 FAFSA 정보에 기반해 계산된 ‘학생 지원 지수’(Student Aid Index)와 실제 등록 비용의 차액인 ‘가정이 입증한 재정적 필요’(Demonstrated Financial Need)를 충당하는 것을 목표로 삼는다. 대학 재정 상담 전문가들에 따르면 무대출 대학에 다니더라도 일부 가정과 학생은 여전히 대출이 필요할 경우도 있다.

예를 들어, 대학 학비를 부담할 재정 능력에 영향을 미치는 예기치 못한 일이 생기면 결국 학자금 대출이 필요할 수 있다. 소득 기준을 둔 무대출 대학의 경우, 재정적 필요는 증명되지만 가정의 소득이 무대출 기준보다 높은 경우도 있다.

이런 경우 역시 해당 학생은 학교로부터 일정 수준의 장학금, 보조금, 근로 장학금 등의 재정 지원을 받을 수는 있지만, 여전히 일부 비용을 충당하기 위해 대출이 필요할 수 있다.

■ 가능한 모든 무상 지원 알아봐야

대출을 받기 전, 학생과 학부모는 연방 학자금 대출과 민간 대출의 차이를 분명히 이해하는 것도 중요하다. 연방 학자금 대출은 모든 신청자에게 동일한 이자율이 적용되고, 상환 능력을 기준으로 평가하지 않는다.

반면 민간 학자금 대출은 신청자의 크레딧 점수와 재정 상태에 따라 이자율과 조건이 크게 달라진다. 이 때문에 학생이 단독으로 좋은 조건을 받기 어렵고, 부모가 직접 대출을 받거나 ‘보증인’(Co-Signer)으로 나서는 경우가 많다.

대학 비용을 충당하기 위해 가능한 모든 무상 지원 혜택을 알아보고 적극 활용하는 노력도 필요하다. 무상 지원에는 학교 장학금, 주 장학금, 지역 장학금 등이 모두 포함된다. 대학 재정 상담 전문가들은 “무대출 대학을 선택하는 것만으로도 상당한 규모의 무상 지원을 확보하는 셈”이라며 “여기에 주 장학금, 지역 장학금 등 각종 장학금을 추가로 활용하면, 대출없이 대학을 졸업하는 일이 가능하다”라고 강조한다.

<준 최 객원 기자>