미국의 대중교통 수단이 ‘신 르네상스’ 시대를 맞고 있다.

올 들어 급등한 유가와 각종 대중교통 진흥정책으로 전철과 버스 등을 이용하는 사람이 급증하면서 미국인의 남다른 ‘자동차 사랑’이 서서히 시들기 시작한 것이다.

연방교통통계국(BTS)에 따르면 현재 미국에서 운행중인 자동차는 2억대로 추산된다. 미국 인구를 2억6,000만명으로 볼 때 성인 1인당 자동차 한 대를 갖고 있는 셈이다. 낮은 석유세와 대대적인 고속도로 건설 정책도 이 같은 자가용 보유를 부채질해왔다.

하지만 연방공공교통협회(APTA)가 지난달 발표한 통계에 따르면 대도시를 중심으로 한 대중교통 이용량이 크게 늘고 있음을 한 눈에 알 수 있다. 워싱턴DC의 관리들은 “올 여름 전철 이용승객이 사상 최대에 이를 전망”이라면서 “하루 60만명이 전철을 타고 있다”고 말했다. 캘리포니아주 샌프란시스코와 새크라멘토시의 통근 열차 이용객은 작년보다 40%나 늘어났다. 오하이오주 신시내티시의 경우 대중교통 이용 통근자가 지난해에 비해 50%나 증가했다.

APTA는 “미국의 올 1/4분기 대중교통 이용량이 지난해 같은 기간에 비해 4.8% 증가했다”며 “올해 역시 지난해에 이어 사상 최고의 이용량을 기록할 것”이라고 전망했다.

이처럼 대중교통이 각광을 받는 가장 큰 원인은 올 들어 급등한 유가. 산유국들의 감산으로 미국 내 소비자 유가는 지난해 말 갤런(3.8ℓ)당 평균 1.30달러에서 올 6월 현재 1달러68센트로 뛰었다. 일부 지역에선 사상 처음으로 2달러를 넘어선 상태이다. APTA는 “로스앤젤레스시에서 10마일 거리를 기차로 통근하는 사람은 승용차 이용객보다 한해 314갤런의 석유를 아낄 수 있다”고 밝혔다. 현재 미국의 소비자 유가는 11월 대선을 앞두고 유권자의 표심을 좌우할만한 민감한 이슈로 부상하고 있다.

두 번째 이유는 의회와 행정부가 펼치고 있는 다양한 대중교통 진흥정책.
앨 고어 민주당 대통령 후보는 최근 차세대 경전철 시스템을 개발하기 위한 250억달러 규모의 10개년 추진계획을 제안했다. 연방과 주정부들은 대중교통 이용자에 대한 세금 감면 정책을 마련중이다. 연방운송국(FTA)은 10개 시범도시를 선정해 기존 버스를 승차감과 수송률이 높은 무궤도 전철로 바꿀 계획이다.

경기호황도 대중교통 활성화에 한몫 했다는 분석이다. 실업률이 30년 만에 최저 수준을 유지함에 따라 실업자가 줄고 직장인이 늘면서 이용객이 급증했다는 것이다.