북한의 김정일(金正日) 국방위원장은 한반도가 통일되더라도 주변 강대국들의 개입을 막기 위해 한반도에 미군이 주둔하는게 바람직하다고 생각하며 미국에 이같은 뜻을 전달하기 위해 수년전 미국에 고위급 사절단을 파견했다고 김대중(金大中) 대통령이 29일 밝혔다.

김대통령은 워싱턴 포스트 30일자에 실린 회견에서 최근 남북정상회담때 김위원장은 남북한이 화해를 하더라도 일본, 중국 또는 러시아가 동북아시아에서 힘을 얻게 되는 것을 막기 위해 미군 주둔이 필요하다는 점에 전적으로 동의한다는 입장을 밝혔다고 전했다.

김대통령은 북한이 특사를 파견한 시점을 묻는 기자의 질문에 "정확한 연도를 기억할 수 없지만 김일성주석의 마지막 해일 것으로 믿는다"고 말해 김주석이 사망한 지난 94년에 특사 파견이 이뤄졌을 가능성을 시사했다.

김위원장은 그러나 미국이 북한의 이같은 입장 표명에 어떤 반응을 보였는지 등에 대해 전혀 언급하지 않았다고 김대통령은 전했다.
김대통령은 특히 김위원장의 주한미군 주둔 관련 발언을 듣고 놀라움과 함께 큰 안도감을 느꼈다고 말하고 "이는 이번 정상회담의 가장 중요한 성과들중 하나"라고 강조했다.

김대통령은 또 "나는 통일후에도 동북아 안정을 위해 미군이 계속 머물러있어야 한다는 점을 김위원장에게 지적했다"면서 "특히 한반도는 강대국들에 의해 둘러싸여 있으며 만일 주한미군이 철수한다면 힘의 공백이 생기고 이로 인해 강대국들간에 헤게모니 쟁탈전이 촉발될 것이라는 점을 강조했다"고 언급했다.

이에 대해 김위원장은 "나는 한국의 신문을 읽고 있으며 이 문제에 대한 귀하(김대통령)의 입장을 알고 있다"면서 "이 문제와 관련해 귀하와 나의 견해가 같을 수 있을까하고 생각했다"고 말했다고 김대통령은 전했다.

김대통령은 이어 "대통령으로서 내가 추구하는 것은 통일이 아니라 남북간의 평화체제 확립과 협력증진의 기반 구축이며, 통일은 점진적이고 평화적으로 나아가야 한다고 생각한다"면서 "통일은 그 어떤 급격한 시나리오도 바람직하지 않다"고 역설했다.

남북한 이상가족 상봉에 대해 김대통령은 "행사준비 및 귀환과정 등 많은 어려움에도 불구하고 대성공이었으며 (우리는) 이산가족들의 상호 편지 왕래와 면회소 설치 관철을 위해 북한측과 논의하고 있다"며 "남북한 관계진전에서 일들이 예상했던 것보다 약간 빨리 진행되고 있다"고 설명했다.

김대통령은 민주주의의 중요성을 강조한 뒤 경제개혁에 언급, "금융과 기업, 공공, 노동 부문에 대한 개혁을 지속적으로 추진하지 않으면 또다시 위기가 올 수 있음을 국제통화기금(IMF)은 지적했다"면서 "한국은 반드시 경제개혁을 지속해야 한다"고 덧붙였다.