중가주에 위치한 중소도시 프레즈노가 지금 온통 풋볼 열기에 휩싸였다.

내세울 만한 특산물로 건포도(Raisin) 정도가 꼽힐 만큼 풋볼과는 별 상관없는 농장도시인 이곳에 갑자기 풋볼열풍이 몰아친 것은 대학풋볼 시즌초반 최대 신데렐라로 떠오른 프레즈노 스테이트 때문. 시즌 전까지 탑25 랭킹에도 들지 못했던 프레즈노 스테이트는 첫 3게임에서 잇달아 강호들을 연파하는 줄파란을 일으키며 시즌 최대 다크호스이자 내셔널 챔피언 레이스에서 ‘태풍의 눈’으로 부상했다. 지난달 26일 난적 콜로라도와의 원정경기에서 접전 끝에 24대22로 신승을 거뒀을 때만 해도 그저 괜찮은 중상위권 팀 정도로 평가받던 프레즈노 스테이트는 지난 2일 홈구장에서 당시 AP랭킹 10위이자 스포츠 일러스트레이티드(SI) 선정 프리시즌 랭킹 1위 오리건 스테이트를 44대24로 대파하는 기염을 토해 전국팬들을 경악시켰다. 그리고 여기서 멈추지 않고 지난주에는 빅-10의 강호 위스콘신에 원정, 32대20의 역전승을 이끌어내 첫 2번의 파란이 결코 어쩌다 일어난 일이 아니었음을 재확인시켰다.

눈부신 출발은 프레즈노 스테이트의 위상도 완전히 뒤바꿔 놓았다. 우선 AP랭킹에서는 지난주 랭킹 19위로 데뷔한 뒤 이번주 다시 11위로 2주연속 고공 점프했고 특히 1명의 투표인에게는 1위표를 받기도 했다. USA투데이/ESPN랭킹에서는 15위로 랭킹에 데뷔했다. 3연속 경기에서 뛰어난 활약으로 팀 승리를 주도한 쿼터백 데이빗 카는 이미 많은 전문가들로부터 전국 최고의 쿼터백이라는 극찬을 받으며 대학풋볼 최대영예의 하이즈만 트로피 수상 후보로 떠올랐다.

특히 프레즈노 스테이트는 남은 스케줄에서 첫 3게임 상대만큼 강한 팀이 남아있지 않아 올 시즌을 전승으로 마무리할 가능성도 충분한 상황이다.

유일한 고비는 다음달 13일 콜로라도 스테이트 원정경기가 될 듯. 그 고비를 넘긴다면 프레즈노 스테이트는 단순히 다크호스 단계를 넘어 내셔널 챔피언십 레이스의 강력한 와일드카드로 떠오를 전망이다.