부시 미대통령이 이스라엘 철수를 요구하고 콜린 파월 국무장관을 파견하는 등 중동정책의 극적 선회를 결정한 것은 석유 때문이라고 영국 일간 ‘파이낸셜 타임스’가 10일 분석했다.

이 신문에 따르면 석유가 외교정책과 경제전망은 물론 중간선거까지 석유재벌 출신인 부시 대통령의 모든 현안을 지배하고 있다. 현실적 외교와 경제적 시급성의 결합이 부시 대통령의 강경파 보좌관들과 그 자신까지도 미국 외교정책에 가장 결정적 지역에 대한 정책을 바꿨다.

미국의 중동 불개입 입장 철회는 중동분쟁의 확대 가능성이 사담 후세인 이라크 정권 축출계획을 지연시키기 때문이라기보다는 세계적 에너지 위기 발생 가능성을 경고하고 있기 때문이다.

미국 관리들은 이스라엘과 팔레스타인간 분쟁과 함께 나타난 유가 상승이 미국 경제의 취약한 회복세에 타격을 가하지 않을까 우려하고 있으며 더욱이 중동분쟁은 미국 내에서 이미 진행중인 에너지 정책의 방향에 대한 토론의 시급성을 더하고 있다.

국제 원유가는 지난해 11월보다 60%나 상승했고 미국의 휘발유 가격은 지난 3월 초 이후 25.5%나 오르는 급등세를 보이고 있다.
1991년 걸프전을 이기고도 재선에 실패한 아버지를 잘 기억하고 있는 부시 대통령에게는 유가 상승이 곤혹스러운 일이다.

경제문제보다 더 시급한 것은 11월 중간선거로 부시 대통령은 현재 민주당이 장악하고 있는 연방상원의 주도권을 되찾으려 하지만 경제침체의 책임이 공화당으로 돌아올 가능성이 있다.

모건 스탠리 뉴욕의 수석 경제전문가 스티븐 로치에 따르면 유가가 계속 상승할 경우 배럴당 40달러선까지 오를 가능성이 있으며 그 수준에서 머문다면 올해 세계 경제성장률은 현재 예상인 2.8%에서 3분의1이 낮아질 것이며 미국의 경제성장과 고용시장에 미칠 영향은 매우 심각하다.

이 모든 상황이 에너지 가격 안정을 위한 장·단기 대책 마련의 시급성을 높여주고 있으며 단기적으로는 원유수급 안정이 우선이다.

부시 대통령은 또 최근 수주간의 사건들을 들어 미국이 외국 에너지 생산국가들에 얼마나 취약한지를 다시 한번 강조하고 이를 자신이 지난해 의회에 제출한 에너지 국내생산 확대법안을 통과시키도록 의회에 압력을 넣는데 활용하고 있다. 알래스카 유전개발 허용을 포함하고 있는 이 법안은 지난해 하원을 통과했으나 아직도 상원에 묶여있다.

이렇듯 외교정책에서 경제전망, 그리고 중간선거에 이르기까지 석유가 고려대상에서 빠지지 않고 있으며 백악관의 팔레스타인 위기에 대한 급작스러운 정책 변화는 내부적으로 정책우선 순위가 잘 정리됐음을 의미하는 것이다.