남녀 공학이 원칙인 미국의 공교육 체계에 조만간 성별로 나눠 따로 가르치는 교육방식이 도입될 전망이다.

조지 W. 부시 행정부는 각급 공립학교에 남녀 분리교육을 권장하기로 방침을 정하고 관보를 통해 이를 공표했다고 워싱턴포스트가 9일 보도했다.
부시 행정부는 초등학교와 중학교에 남녀 분리교육을 실시하도록 적극 유도한다는 방침이다. 교육부는 60일간의 의견청취 기간을 거쳐 남녀 분리교육을 명문화하는 새로운 규정을 제정할 방침이다.

이로써 `타이틀 Ⅸ’ 법안에 따라 지난 30년간 성별 구분을 금지해 온 연방정부의 교육정책이 일대 전기를 맞게 됐다고 이 신문은 평가했다.

교육부가 남녀 분리교육을 추진할 수 있었던 것은 지난해 말 의회를 통과한 뒤 올 1월 부시 대통령이 서명한 교육개혁법안에 관련 조항이 마련돼 있었기 때문이다.

이 조항은 남학생 또는 여학생들로만 구성된 학교를 지원할 수 있도록 하는 한편 각 학구가 이들 학교의 설립을 권장할 수 있도록 총 300만달러를 제공할 수 있도록 규정하고 있다.

정부의 이같은 방침은 그러나 즉각 찬반논란의 대상이 됐다. 찬성론자들은 남녀 분리학교가 남학생과 여학생 모두에게 이롭다고 주장하는 반면 반대론자들은 이는 차별을 인정하는 것이라며 비판하고 있다.

남녀 분리교육 조항을 입안한 케이 베일리 허치슨 상원의원(공화·텍사스)은 "많은 남학생들이 동성 환경에서 여학생들에게 정신을 팔지 않고 공부를 더 잘한다"고 말했다.

그는 "마찬가지로 여학생들도 남학생들에게 정신을 팔지 않고 공부를 더 잘한다. 특히 의견 발표를 잘하고 자기 주장도 강해진다"고 덧붙였다.
이에 반해 일부 인권단체들은 정부의 이같은 방침에 반발하며 반대의사를 표명하고 나섰다. 이들은 정부가 남학생 또는 여학생으로만 구성된 학교가 교육 효과가 높다는 신빙성이 의심되는 연구에만 의존해 이같은 방침을 세웠다고 비난하면서 남학교 또는 여학교의 설립은 근본적으로 불평등한 것이라고 지적했다.