차별, 고급화 전략으로 주류사회 고객들을 적극 공략하고 있는 이색 복합 찻집이 눈길을 끌고 있다.

맨하탄 소재 알파인III(Alpine III, 315 5th Ave. 32nd St. 대표 테리 박)가 바로 주인공. 이 찻집은 우선 잘 정돈된 선물가게가 고객의 눈길을 끈 뒤 벽에 붙어있는 20여종의 차 이름과 사진이 호기심을 한껏 자극한다.

알파인III는 당초 고급 차와 맛있는 커피만 취급하다 지난해부터 초콜릿을 판매하기 시작했다. "3년 전 가게를 인수한 뒤 선물용품 외의 새 아이템을 찾기 위해 2000년 7월 제이콥 재비츠 센터에서 열린 식품쇼에 갔었다. 특히 초콜릿에 관심을 갖고 있던 중이라 프랑스의 ‘미셸 크루젤(MICHEL CLUIZEL)’을 맛 본 순간 ‘이거다’라는 느낌을 받았다. 너무 달지도
않은데다 모두 좋아할 만큼 맛이 있어서 장사가 될 거라는 직감이 들었다"고 박 사장은 회고했다.

모두 20가지 종류의 초콜릿을 취급하는데 박 사장이 직접 손으로 만든 금박, 은박 등의 포장박스에 담아 판매한다. 1년 넘게 초콜릿을 팔면서 단골손님이 많아지자 아예 업소 주력품도 초콜릿 & 기프트로 바꾸었다.

올해 박 사장은 두 번째 도전에 나섰다. 애호가들이 좋아하는 하니 앤 선스(Harney & Sons) 제품의 고급 차 20가지를 판매하기 시작했다. 이달부터는 커피 매스터스(Coffee Masters) 제품의 고급 커피도 만들고 있다. 설탕도 보통의 것이 아니라 하와이 사탕수수로 만든 원액을 사용한다.

맛의 고급화에 큰 신경을 쓰고 있는 것이다. 아이스티와 아이스커피는 2달러, 핫티는 1.5달러다. 맛에 관심이 많은 백인들 사이에서 이미 유명해졌다. "주위에
커피숍은 많지만 고급 차와 고급 커피를 사서 들고 갈 수 있는 가게가 없다는 점에 착안했다. 말하자면 경쟁상대는 ‘스타벅스’인 셈"이라며 활짝 웃었다.


<장래준 기자>
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