‘싸게 많이 먹기’주의는 경제원리의 오도 현상인가? 아니면 인류학자들의 주장처럼 장래 생길지도 모를 굶주림에 무의식적으로 대비해 음식을 저장하려는 동물 본능적 행위의 발로인가? 여하튼 음식의 값과 양과 몸무게간에 깊은 상관관계가 있음은 분명한 것 같다.

뚱보세계 연출의 공범으로 외식이 꼽힌다. 1970년에는 가계 식비예산 중 약 4분의1이 외식으로 사용됐으나 지금은 식비의 반이 식당대금으로 지출될 만큼 늘어났다. 식당 음식이 집에서 만든 음식에 비해 기름이 22%나 더 많다는 연구보고서도 있으므로 외식 횟수와 비만증도 연관돼 있다고 볼 수 있다.

다른 공범으로 음식 먹는 속도의 가속화 현상이 지목되는 것도 흥미롭다. 요즘은 차 속이나 책상머리에 앉아서, 아니, 심지어는 뛰면서 먹는 사람조차 심심찮게 본다. 문제는 급하고 빠르게 식사를 해야만 하는 생활패턴의 변화이다. 음식이 코로 들어가는 지 입으로 들어가는지 모를 만큼 빨리 먹다보면 위장과 두뇌간의 통신에 차질이 생긴다. 즉 만복감이 왔을 때 위가 두뇌에 그런 사실을 보고하면 뇌신경을 통해 그만 먹을 것을 명령하게 돼 있는데 게 눈 감추듯 해치우면 그만 먹으라는 신호를 보낼 틈이 없어 전혀 모르고 있다가 위로부터 뒤늦게 두뇌에 보고가 들어갈 때는 이미 늦게 된다. 먹을 당시는 모르다가 시간이 한 30분쯤 지난 후에 배가 터질 것같이 느껴지는 것이 바로 이런 상황이다. 그래서 빨리 먹는 습관을 가진 사람이 과식을 하기 쉽고 그 결과 체중이 위험스럽게 불게 된다. 식사를 오래 앉아서 하기로 유명한 프랑스 사람들이 재빠르게 해치우는 미국인들보다 비대한 사람 비율도 낮고 비만증에서 생기는 각종 부작용도 덜하다는 사실은 이미 과학적으로 증명된 바 있다.

빈자리만 나면 들어서는 군것질 벤딩 머신, 그리고 아이들을 대상으로 하는 각종 정크 푸드 광고 홍수도 비만증가 추세에 한 몫 한다. 이런 군것질 꺼리들은 대부분 짜거나 단 것들로‘웃으며 먹는 독약’이나 다름없다. 설탕을 얼마나 퍼부었는지 한 조각만 먹어도 속이 느끼한 케이크는 혈당 양을 순식간에 높였다가 떨어뜨림으로써 심한 현기증을 느끼게 하며 다음 끼니도 폭식하도록 반 강요한다. 그러나 다이엇 식품인 과일, 야채, 호두 등을 먹고 난 후는 속이 한결 가볍다는 사실을 우리는 경험으로 잘 알고 있다.

사람들이 몸에 나쁜 단 것과 기름진 음식을 왜 기를 쓰고 찾게되는 것일까? 달고 기름진 먹을 것들이 도처에 흔하기 때문이라는 설명만으로는 불충분하다. 사람들이 찾기 때문에 장사꾼들은 그 수요를 충족시키는 것뿐이라는 강변도 일면 타당하기 때문이다. 실험실 쥐를 대상으로 건강음식과 기름이 많이 함유된 고 칼로리 음식을 나누어서 먹여보았더니 건강음식을 주었을 때에는 적당량만을 먹은 뒤 물러섰으나 기름진 사료는 몸무게가 세배나 불어날 정도로 과식했다는 연구결과가 나왔다. 따라서 사람도 배고플 때를 대비해서 고 칼로리 음식을 선호하는 동물 본능이 작용하고 있다는 논리가 정답일는지도 모른다.

비만증은 본인에게 생활의 불편함은 물론 질병과 단명 등의 피해를 주지만 이들이 사회에 미치는 영향도 적지 않은 것 같다. 성인용 의자 넓이는 18인치가 보통이었는데 요즘은 극장이나 버스 좌석까지 몇 인치 더 넓어졌다고 한다. 최근 사우스웨스트 항공사가 좌석 하나로는 부족한 뚱보 승객들에게 2인분 요금을 부과한다는 새 요금 정책을 공식 발표해 논란이 일었다. 미국 뚱보협회(American Obesity Association)는 항공사 측에 이를 정식 항의하는 한편 법정투쟁도 불사하겠다며 분을 못 삭여한다.

미국인들은 소송을 밥먹듯 한다. 폐암환자들이 자의로 택한 끽연으로 생긴 질병을 놓고 담배회사들을 고소했듯이 뉴욕의 한 뚱뚱이는 자신이 두 번씩 경험한 심장마비가 맥도널드, 버거킹, 웬디, 켄터키 프라이드 치킨 등 패스트 푸드 회사들의 잘못 때문이라며 모두 싸잡아 고소한 우스꽝스런 실화도 있다.