중국의 대표적 민주화 운동가이자 ‘반체제 인사의 대부’로 불려 온 쉬원리(59)가 24일 감옥에서 풀려나 미국으로 망명했다. 주요 언론들은 이번 석방을 1997년 천안문사태 주동자 왕단의 미국 망명 허용 이후 가장 중요한 반체제 인사 석방으로 평가하고 있다.
미국내 중국인권운동단체 두이화재단 대표인 존 캠은 이날 성명에서 “B형 간염을 앓고 있는 쉬씨의 건강이 악화되고 있어 중국 정부가 병 치료를 위해 가석방을 결정했다”고 발표했다. 쉬씨는 석방 직후 부인과 함께 미국으로 떠나 24일 오헤어 공항에 도착, 미국에서 교사로 일하고 있는 딸과 상봉했다. 그는 도착 직후 “매우 감사할뿐“이라고만 말했다. 미국의 중국인권운동단체 두이화재단측은 그가 앞으로 미국에 머물면서 중국의 해외 반체제 활동을 이끌게 될 것이라고 밝혔다. 두이화재단 대표 존 캠은 “이는 미국과의 관계 개선을 원하는 중국 정부의 희망과 직접적인 관계가 있다”고 말해 미-중 관계가 앞으로 더 좋아질 것임을 시사했다.
미 인권단체와 정부 인사는 98년 쉬씨의 투옥 이후 줄곧 그의 석방을 요구해 왔다.