“진실이 신발을 신기 전에 거짓말은 지구를 반 바퀴 돈다."
미국의 저명한 작가요, 유머리스트인 마크 트웨인이 얘기한 것으로 널리 인용되고 있다. 특히, 정치인들이 즐겨 쓴다. 힐러리, 클린턴은 몇 년전 이것을 과장하여 “요즈음은 진실이 침대에서 일어나 신발도 찾기전에 거짓말은 지구를 두 바퀴나 돈다."라고 기자들에게 얘기하기도 했다.

그러나 예일 대학의 샤피로 교수를 비롯한 마크 트웨인 전문가들이 아무리 조사해도 그가 이 말을 한 기록이 없다. 결국 인용(quotations) 전문서적과 전문가들의 조사에 의하면 이말은 현대판 트웨인이라고 불리는 영국의 침례교 목사인 챨스 스퍼젼이 한 것이었다. 정확한 문장은 “진실이 신발을 신는 동안 거짓말은 지구를 한바퀴 돈다."이다.

컴퓨터의 인터넷에 나오는 수 많은 자료와 정보 중에는 이 트웨인 에피소드는 물론 엉터리 정보나 잘못된 자료들이 적지 않다. 문제는 이들 거짓 또는 부정확한 정보들이 주류 언론에서도 그대로 사용되고, 학생들과 일반인들도 그대로 받아 들이는 데 있다.

내셔날 저널(National Journal)지의 칼 캐넌 기자가 예시한 케이스 가운데 두어개만 살펴보자.

2000년 독립기념일을 맞아 권위있는 일간지 보스톤 글로브와 유명 칼럼니스트 앤 랜더즈는 엉터리 Web site에 나오는 역사적 기록을 그대로 인용 보도하여 말썽이 되었다. 주요 내용은 이렇다.

“독립 선언서에 서명한 56명의 애국자들 가운데 5명은 영국군에 잡혀서 고문 당한 뒤 죽었고, 12명은 그들의 집이 습격, 방화 되었고, 9명은 독립전쟁에 참가, 부상 당한 뒤 고통속에 죽었다...."

그러나 사실은 아무도 영국군에 잡히지도 않았고, 독립전쟁에 참가해서 부상을 입은 서명자는 단지 2명 뿐이었다. 인터넷 정보는 토마스 멕킨, 서명자는 굶주림이 그 보상이었다고 했으나, 실제로 그는 후에 펜실베니아 주지사가 되었고, 풍족한 노후를 보냈다.

“동성애자 틴 에이져들은 평균보다 자살할 가능성이 3배나 높다." 이것은 연방정부 통계를 인용한 자료라는 인터넷 정보였다. 그러나 실제로 이말은 샌프란시스코의 어떤 사회복지 담당 직원이 개인적인 의견을 얘기한 것이었다. 그런데도 뉴욕 타임즈, LA타임즈, 시카고 트리뷴 등 유명 일간지들이 그대로 보도했다.

이 때문에 메사츄세츠 주지사는 동성애자들의 행동을 연구할 특별위원회를 만들기도 했다.(관련된 정부 기관들과 전문가들의 종합적인 결론은 동성애와 자살행동은 전혀 관련이 없다는 것이었다.)

하여튼, 이같은 엉터리 인터넷 정보는 대학 사회에서도 큰 문제가 되고 있다. 학생들이 인터넷 정보를 여과없이 인용, 논문 연구에 쓰고 있는 경우가 자주 있다. 연구 논문을 쓸 때 인터넷 정보의 분명한 소스를 조사하고, 도서관의 학술서적과 전문지, 전문 연구기관의 보고서 등을 주로 사용하거나, 서로 비교하라고 교수들은 학생들에게 강조하고 있다.

인터넷은 빠르고, 편리하게 갖가지 정보를 제공하지만, 그에 못지 않게 부정확하거나 전혀 거짓말인 자료도 많다. 누구나 Web Site를 개설하여 무슨 얘기나 가쉽이나 욕설이나, 음란물 등을 내 보낼 수 있다. 어떤 정보이던 한 사람이 한번에 10명에게 내 보내고, 또 이 10명이 또 다른 10명에 내 보내기를 9번만 반복해도 모두 10억의 수신자들에게 그 정보가 들어간다.

인터넷이 기하 급수적으로, 전세계적으로 퍼져나가는 이 세상에 우리의 각성을 촉구하는 일들이 바로 눈앞에 있음을 깨달아야 할 것이다.

/애팔래치안대 교수