LA 한인들이 안고 있는 문제점의 하나는 미국 정치에 대한 관심과 참여도가 지극히 저조하다는 점이다. 일반 선거도 그렇지만 특히 주민들의 일상 생활과 직결돼 있는 시 정부 행정에 대해서는 수용령이나 리커 업소 규제 등 발등에 불이 떨어지고 나서야 “이럴 수가 있느냐”며 발을 동동 구를 뿐 사전에 힘을 모아 우리 입장을 전달하는 훈련이 전혀 안 돼 있다 해도 과언이 아 니다.
한인타운을 관할하는‘윌셔 센터 코리아타운 주민의회’(WCKNC)가 5일 정식으로 발족됐다. 주민 의회는 LA 시 헌장 개정과 함께 탄생한 주민 여론을 대표하는 기구다. 이 단체는 앞으로 6개월 내 35명의 지역대표를 뽑아 한인타운 개발부터 치안, 라이선스 인허가 등 제반 문제에 대한 주민 입장을 시 정부에 전달하게 된다.
미국은 각종 행정 결정을 내릴 때 주민들의 의사를 가장 중시한다. 아무리 중요한 개발 계획도 주민들의 반대가 거세면 몇 년씩 지연되거나 아예 포기되는 경우도 많다. 코리아타운 주민 의회는 장차 한인타운 발전을 좌지우지할 수 있는 기구다. 이 단체 대의원이 한인은 거의 없이 타 인종으로 대부분 구성된다면 한인들은 막상 자기가 사는 동네 문제에 대해 아무런 발언권을 갖지 못하게 된다. 그 때 가서 이러쿵저러쿵 해 봐야 아무 소용이 없다.
주민 의회 선거는 시민권자만이 투표권이 있는 일반 선거와는 달리 영주권자나 유학생, 심지어는 불법체류자까지 포함하고 있어 한인들이 힘만 합치면 큰 목소리를 낼 수 있다. 그럼에도 지금까지 주민의회에 보여온 한인들의 미미한 관심도를 볼 때 과연 얼마나 많은 한인들이 이에 참여할지 우려를 금할 수 없다.
한인들의 주류 사회 행사에 관한 무관심은 새삼스런 일은 아니다. 5일 LAPD가 한인들을 위해 마련한 경찰 한국어서비스 안내 세미나에도 한인은 예정 시간 40분이 지나 고작 2명 참석했을 정도다.
그러나 주민의회는 전처럼 무심코 넘어가기에는 한인 사회 앞날에 미칠 영향이 너무나 크다. 이번 코리아타운 주민의회 발족이 한인들로 하여금 주인 의식을 갖고 지역 문제에 목소리를 내는 계기가 되기를 기대 한다.