“믿을 것이 하나도 없어요. 식품은 유효기간이 지났다지, 밥솥은 폭발된다지, 가게 계산서 옆에는 ‘No Refund’라고 크게 써 놓았지…” 한인타운의 샤핑 몰을 찾은 한 가정주부의 한탄이라고 한다. 마켓이 새로 열렸다. 그것도 대형 마켓이다. 새로 열었으니 그 만큼 식품이 싱싱하겠지. 그런 기대로 장을 봤다. 집에 와 보니 그런데 상해 있다. 찾아가 바꿔주기를 요청했다. 그랬더니 매니저란 젊은이가 오히려 폭언을 해댄다. 주변에서 하루가 멀다고 일어나는 일이다.
소비자 불만이 이만저만이 아니다. 아니, 소비자들이 분노하고 있다. 소비자는 왕이다. 되지도 않는 말이다. 적어도 한인타운에서는. 여기 저기서 들리느니 분노에 찬 소비자들의 항의여서 하는 말이다. 유통기간이 지난 식품을 버젓이 파는 가게가 하나 둘이 아니다. 디펙트가 있어 유통이 금지된 제품을 정품인 양 팔고 있다. 아예 ‘환불은 없다’는 폴리시를 내걸고 장사를 한다.
서비스 판매도 그렇다. 믿고 시켰는데 알고 보니 온통 부실 투성이다. 적법의 절차를 밟아 가면 될 일을 이상하게 처리해 일이 꼬였다. 될 일을 오히려 망쳐놓았다. 그래서 영원히 미국 땅에 들어올 수 없게 됐다. 집을 고치려다가, 간단한 라이선스 취득을 대행시켰다가, 또 영주권을 신청하다가 잘못돼 들리는 소리들이다.
그뿐이 아니다. 먹기만 하면 모든 병이 낫는단다. 고혈압 정도는 병도 아니다. 각종 암도 고치고, 심지어 에이즈도 고친다는 거다. 의약품 광고다. 단순히 금전적 피해로만 그치는 게 아니다. 자칫, 생명이나 신체에 엄청난 결과를 가져올 수도 있다. 식품이나 의약품 과대 및 허위광고가 가져다주는 피해다. 그만큼 치명적이란 말이다. 그런데도 과장된, 또 허위의 의약품, 식품 광고가 홍수를 이루고 있는 현실이다. 소비자는 안중에 없다는 태도다.
어떻게 하다가 이렇게까지 됐을까. 여러 가지가 지적된다. 소비자를 보호하는 미국의 제도를 제대로 활용하지 못하고 있는 탓이다. 어떻게든 돈만 벌면 된다는 편법의, 탈법의 상혼만 판치고 있기 때문이다. 한 가지가 더 있다. 고발정신 부재다. 소비자의 권리 부재 상황. 그 첫 피해자는 일단은 소비자다. 그러나 이로 그치는 게 아니다. 소비자의 분노는 상가에 대한 불신을 낳고 그 피해는 결국 업자에게도 돌아간다. 일종의 부메랑 효과다. 커뮤니티 차원의 소비자 보호대책이 필요한 시점에 와있다.