LA 한인타운 윌셔 플레이스에 위치한 LA 한국종합교육관에 들어가 보면 일단 말끔한 시설에 놀라게 된다. 한국 정부 파견기관인 LA 한국교육원이 입주해 있어 흔히 ‘교육원 건물’이라고 불리는 이곳은 최신식 강당과 컴퓨터 교육실, 강의실, 도서실 등 시설 면에서 어디에 내놓아도 손색이 없을 만한 수준을 자랑하고 있다. 현재 교육원 프로그램에 등록돼 있는 이용자만 수백명에 달할 만큼 프로그램도 잘 돌아가고 있다.
이처럼 외견상 훌륭한 시설의 속내를 들여다보면 그러나 이야기가 조금 달라진다. 건물의 운영 주체인 한미교육재단이 건물의 유지·관리에 겪고 있는 재정적 어려움 때문이다.
재단에 따르면 수익구조는 건물 4개 층 중 교육시설로 이용하는 2개 층을 제외한 나머지 공간의 임대 수입에만 의존하고 있는데 건물 운영에 드는 경상비용을 충당하고 나면 여유가 없는 정도다. 그런데 건물 3층 전체를 임대하고 있던 LA카운티 정부 기관이 몇 달 전 퇴거하면서 임대수입이 줄어들었고 퇴거 공간 재임대를 위해 들여야 할 보수공사 비용에 10여만달러가 필요하게 되자 재정에 차질이 빚어진 것이다.
이번에 재단이 카운티로부터 밀린 건물 재산세 17만9,000여달러의 고지서를 발부 받고 고민하고 있는 것도 교육원 건물이 안고 있는 재정상의 구조적인 문제가 수면 위로 드러난 것에 다름 아니다.
교육원 건물은 해외 한인사회의 중심인 LA에 자체 건물을 마련해 동포교육의 전진기지로 활용한다는 취지로 지난 2000년 310만달러에 현금 구입했고 보수 및 시설비용까지 합쳐 모두 440만여달러가 들었다. 그 재원은 한국 정부 지원금 320만달러와 한인사회 자체 모금액 120만달러였는데 건물 구입과 개관에 기금이 거의 모두 투입돼 버렸다. 이렇다보니 한 CPA의 지적대로, 시가 몇백만달러짜리 건물을 가진 재단의 살림살이가 저축해 놓은 목돈 없이 그저 한 달 벌어 한 달 먹고사는 일반인의 사정과 별반 다를 바 없는 형국이다.
재단은 최근 인건비 등 살림의 허리띠를 졸라매는 구조조정을 단행하고 선불 세입자 확보에 나서는 등 자구 노력을 기울이고 있지만 이 또한 단기적 처방일 뿐이다. 한국 정부가 건물 운영 부분까지 지원을 확대해 준다면 좋겠지만 이미 뭉칫돈을 투입한 한국 정부에 추가 요구를 하는 것도 용이한 상황은 아니다.
결국 과제는 장기적으로 안정적인 재원을 확보하는 것으로 커뮤니티 차원에서 ‘한국교육관 발전기금’ 같은 것을 조성할 수 있는 방법을 찾아야 한다는 지적이다. 재단이 스스로 적극 노력해야 하고 필요하면 총영사관도 나서야 한다. 타 커뮤니티에서 부러워할 시설이 재정에 발목을 묶여 발전을 못한다면 결국 그 손실은 한인들의 것이기 때문이다.

김 종 하<사회부>